[Ben] Kaz - Banks Banks Banks

OK, I better get started familiarising myself with the Kazakh banking sector due to my upcoming stint at Halyk Bank in their Almaty Headquarters.

Halyk bank is the third largest bank and has "already announced plans to sell at least a 25 per cent stake to an unnamed European bank by July." The market is highly sought-after:

Buying a Kazakh bank would be more convenient for a Western institution than building an operation from scratch. But pricing is hard, since there is no liquid market for banking shares.

In the other bank-related news from Kazakhstan:
First off, Nazarbaev and Putin announced the setup of a bilateral investment bank - surprisingly based not in Astana, but Almaty. The bank will dispose of $1.5 bn in authorised capital, and is designed to help implement joint Russian-Kazakh projects.

According to Euromoney, Kazakhstan has the "most dynamic development bank in the world".

[Ben] Az - “YOX” Movement Azerbaijan activists released, but were severely beaten

We have informed you that on 31 May 2005 two "YOX" activists – Ali Ismayilov and Saleh Shukurlu - were arrested by the people in civic uniform, when they were distributing leaflets among the schoolchildren calling upon them to say "YOX" (pronounce "YOX" as "YOKH") (NO) to corruption and corrupt officials, overall to corrupt and violent regime. These poor guys were brutally and severely treated by those people in civic uniform. Saleh Shukurlu was brutal blows on his legs, back and his arms were severely twisted. Ali Ismayilov was treated even worse. Apart from being beaten at all parts of his body; his hairs on his head were severely dragged up and down, right and left. As a result he had some signs of blood in his eyes.

But the police in police station number 39 did not treat him very bad, where he was brought by those people in civic uniform. Being taken to Sabayil district court, Ali Ismayilov was released around 22.00pm, where "YOX" activists were waiting for him outside the court building. He was not sentenced to some days of detention for the mere fact that he had also a journalist card with him.

The interesting moment about this detention was the fact that they had been continuously interrogated where had they gotten the flyers and leaflets, where had they copied it and who was behind it. They warned that they knew who was organizing all this and named Razi Nurullayev, sending him a message that they would arrest him and torture. They interrogated them about Razi Nurullayev's trip to Amsterdam early May 2005 and warned that that trip would cost him very much.

Now it has become very hard for "YOX" Movement to continue its struggle, nevertheless we are not discouraged. But we need an international support and defense.

Please, distribute our messages to others as many as possible.

Best wishes,

"YOX" Movement Azerbaijan

http://www.yox-net-no.org

[Schwartz (posting for Ben)] Kyr - Protesters Storm Kyrgyz Supreme Court

VOA News:

Witnesses in the Kyrgyz capital Bishkek says hundreds of people have stormed the country's Supreme Court. They say Kyrgyz security forces are on the scene after the crowd burst into the building early Wednesday to evict protesters who had occupied the Supreme Court since April. The protesters were supporters of disqualified parliamentary candidates.

Radio Free Europe:

Early today a crowd of about 300 people surrounded Kyrgyzstan's Supreme Court building in Bishkek. Inside about 50 people were continuing a protest they started in late April.

As law enforcement officers watched, the crowd outside suddenly rushed the building.

Those inside threw Molotov cocktails and stones at the oncoming crowd, to no avail. The crowd entered the building and proceeded to throw the protesters' possessions -- mattresses, clothing, and other objects -- out of the buildings' windows.

[...] Those inside the building were protesting the results of parliamentary elections held in February and March of this year. Their candidates were defeated in those elections or disqualified from running and their appeals were rejected by the courts.

Read Nathan Hamm's blog entry on The Registan (with photographs):

Personally, I can’t say I’m too terribly sympathetic to either side on this one. The protesters in the building certainly have a valid grievance, but there’s something to be said for accepting Kyrgyzstan’s part-way revolution and letting the government try to do its job. And throwing molotov cocktails and rocks is never cool. I guess if anything, this is another sign that Kyrgyzstan’s revolution hasn’t entirely answered the demands of everyone who took part in it.

Read Thinking-East's Issue 2 for more information about the Tulip Revolution.xxxxxxxxxxxx
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ben[at]thinking-east.net

[Ben] CA - Some weekend updates

Uzbekistan:

Olesya started posting in the forums - pondering about Solzhenitsin's book "One Day in the Life of Ivan Denisovich" and its relevance to contempory Uzbekistan.

A pretty simplistic article in the Turkish Weekly tries to shed light at the Economics of Regime Change in Uzbekistan.

If Western support has made Karimov into who he is, the rules of logic support the idea that the West can also finish him off.

The US warns Americans in Uzbekistan.

An interesting article on Chinese-Uzbek relations in the Pravda:

China's stance on the events in Uzbekistan is based primarily on the "Kyrgyz experience." Beijing is interested in maintaining its positions in Central Asia. "China used Kyrgyzstan as a "model country" of sorts for strengthening its economic influence in Central Asia," said Mr. Grozin. According to him, the groups that seized power in Kyrgyzstan mostly share the anti-Chinese sentiments and Beijing could not but worry about the situation. China does not want any new "velvet revolutions" in Central Asia.

The Kazakh ambassador is interested in the conditions in the refugee camps near Jalalabad, where a friend of mine is coordinating relief measures.

Kyrgyzstan:

There is a great interview with acting president Kurmanbek Bakiyev on Kommersant.com. Bakiyev talks about his alliance with Kulov (which is both tactical and strategic), the upcoming elections (which I will be observing, fingers crossed), the events in Uzbekistan and a potential Russian military base near Osh. Much to chew on, a must-read for Kyrygzstan fans. Also on Kommersant.com, an interesting analysis about Kyrgyzstan with a Bakiyev/Kulov duo:

Kurmanbek Bakiyev, a highly experienced economic manager, will be in charge of the security and foreign policy of the country, whereas Felix Kulov, a special service veteran, will determine its economic policy. In the opinion of leading politologists, this may be fraught with serious complications. It would be better if Bakiyev was the prime minister and Kulov the president.

The wider Caspian region:

The Baku-Tblisi-Ceyhan (BTC) pipeline was inaugurated some days ago. Pravda has the geopolitical conspiracy piece, Blogrel has posts on the pipeline from an Armenian perspective (and also looking at Azerbaijan here), and Nathan has some bits, too.

And:

There is a new blog on Mongolia: "New Mongols" will be on my reading list. Very promising!

Nathan has great posts on the Almaty Fashion Week, Tashkent Plov, plus much other stuff.

[Ben] UZ - Crisis Group Andijon report

The Crisis Group (name changed from International Crisis Group) has just released its report on the Andijon 'Uprising'. Probably lots of interesting stuff in the document. It is until now the most complete analysis of the events around the 13th of May. The policy recommendations in the executive summary are, well, spicy:

If President Karimov continues to block such transparency, governments will need to ask themselves whether the only way to avoid being tainted themselves by association with the Uzbek government, and to shock the Uzbek authorities into reform before it is too late, is to pull back their assistance and begin to distance themselves from the regime.

[Ben] Mon - Updates Elections

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As stated before here and here, it was very likely in advance that former premier Nambaryn Enkhbayar of the ex-communist MPRP was to win the Mongolian elections that were convened two days ago. While the presidency is largely symbolic, Mr Enkhbyar will still have chances to make a difference. The absence of any party majority in the 76-seat Great Hural makes him an important power brokerer. The MPRP party secretary, Y. Otgonbayar, said yesterday that "this election victory will help us to implement many of the programmes that we are planning".

The resurgence of the Communists should not worry anyone. Like so many ex-communist parties in the former Eastern bloc, the Mongolian version is similarly tamed and committed to free market values, recasting itself as a reformist social democratic party.

Mongolia's UB Post, the only English-speaking weekly news outlet in Ulan Bator, only reprinted a story of the BBC but will probably have an individual analysis, soon. However, there are some interesting comments underneath the preliminary election coverage that clearly indicate the disappointment of the young and bright English-speaking fraction.

"Too much nostalgia for communism won this election. People want things handed to them for free. They're not willing to take the risk, sacrifice, or work towards a reward", or "Why do these communists always win? Why can't Mongolians choose the new and younger minds? It truly is a sad story" -- While not being representative, these remarks show that there is a discontented "wave of Western-educated young Mongolians".

[Ben] Mon - Mongolia votes

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The polls closed, and everything looks like Enkhbayar is set to win the presidential elections. Turnout was historically low. Results are expected for Monday.

From the IHT:

‘‘It’s good to be old, because people come out and take our vote,’’ said Batsukh Tseveenchimed, 62, as she offered bread and tea to the six poll workers — including opposition party monitors — who descended on her tent.

International observers controlling local polling stations did not report any irregularities. However, the opposition is not joining this praise:

Opposition parties complain that ruling party members still dominate the local election commissions, which register voters and run polling stations.

Activists demonstrated in the capital, Ulan Bator, this month, demanding that the election bodies be dissolved. They said they would be watching for possible voter intimidation.

It seems that the ex-communist MPRP's candidate Enkhbayar is set to win, amidst what observers call a widespread nostalgia for communism:

"Everyone was equal under communist rule,'' Choijav said. "Now, some people are very rich and some are very poor.''

ITAR-TASS is having a pretty stereotypical view of how an elections in Mongolia should look like (though their correspondent actually sits in Tokyo...):

Several dozen thousands of Mongols are heading on Sunday horseback and on camels for polling stations which are dispersed in vast steppes.

No comment.

[Ben] Uz - Updates on Andijon

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UPDATE: Radio Silence is back on again, with a very sobering post on self-censorship.

The massacre of Andijon happened a week ago, time for a round-up of some interesting stories online.

Tensions remain high in Karasuv, but there are signs that the situation might normalise: "The situation eased around midday as Uzbek forces allowed traders to cross the bridge, one of two destroyed by Uzbekistan in recent years in a clampdown on trade with Kyrgyzstan."

The blog "Radio Silence" is experiencing problems accessing the blog-tool Typepad - does that mean the government is fearing the influence of the blogosphere?

Meanwhile, Uzbekistan rejects a UN inquiry:

"Kofi Annan, the UN secretary general, said: "[Karimov] said he had the situation under control and was taking every measure to bring those responsible to account and didn't need an international team to establish the facts."

Engagement, disengagement, sanctions? What is appropriate? The opinions on that differ strikingly, some call for open talk and harsh criticism (others even sanctions), Nathan over at the Registan disagrees. Disengagement might be out of the question. But how can engagement be more effective? Check Olesya's article concerning this central issue.

Very much overlooked in the ongoing debate (and that's where my studies come in) is an economic angle. Pro-democracy? Islamist? Well, says SOAS prof Deniz Kandiyoti, actually the massacre in eastern Uzbekistan is rooted in the impact of the country’s post-Soviet economic collapse on its citizens. His article over at openDemocracy is definitely worth checking out.

The recent spotlight on Uzbekistan and the increased media coverage reveals one fact: There are quite many people out there who don't have clue about the region. That's not bad, as long as they don't explain the games behind the curtain to us. Johann Hari, columnist for the UK Independent, gets almost everything wrong in his simplicist analysis. Nathan and Tim respond.

[Elnura] Kyr - Uzbek embassy protest

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A group of students from the American University Central Asia has initiated a protest called “Stop violence against the people of Uzbekistan” in front of the Uzbek Embassy in Bishkek yesterday. I was part of the group and one of the initiators. Members of peaceful resistance movement KelKel and Students’ Union of Kyrgyzstan (where I currently act as deputy chair) joined us too. We painted our faces to express sorrow and desperation, taped our mouths and tied hands to show that Uzbek citizens are restrained from doing anything to improve their lives. We also put flowers in front of the Embassy in the memory of those who were killed by the government forces. Two of our members were military uniform and held a long rope in front of us to show that Uzbekistan is a police state.

Here are some of the photos I took. There is an Uzbek news web site where you can see all pictures.

More pictures in the extended entry.

[Ben] Mon - Will he make it?

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Badarchiin Erdenebat, head of the Motherland Party and former defence minister of Mongolia (...and active businessman), will run for presidency. People assumed he will run long ago, but now it is official.

However, he has got a long way to go. While Mongolei.net reports that top-favourite Nambariin Enkhbayar's chances for election dropped from 40 to 37 percent, his top contender Enkhsaihan's chances increased lightly, according to the same source. But, one should not underestimate the new entrant:

'Erdenebat was the best in the debates. He spoke like a president,' Bayaraa, a professional driver in the Mongolian capital Ulan Bator, said on Thursday, echoing others in the television audience.

And, there are already protests heating up in the capital Ulan Bator against the General Election Commission. Apparently, they printed some extra 80,000 voter IDs allegedly given to Enkhbayar's voters.

I am stunned about how professional the websites of the candidates and the Mongolian parliament are.

On a general note:

The economy rebounds:

Mongolia's economy grew 10.9 percent in 2004, up from 5.5 percent the previous year, according to government figures, as the country rebounded from droughts and famine in 2000 and 2001 and attracted mining investment from the likes of Canadian firm Ivanhoe Mines Ltd.

...while poverty persists:

But a third of Mongolia's 2.5 million people still live below the poverty line in a nation about three times the size of France.

The UNDP Human Development Report 2003 Mongolia is here, containing lots of useful information for the interested reader. Interestingly, the UNDP's Human Development Index surpassed its 1990 level in 1999, making it one of the few countries in the wider Central Asian region to regenerate improvements in living standards vis-à-vis the Soviet period.

See also yesterday's post.

[Ben] Ru - Beslan trial

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Last September, a raid by insurgents on a school in Beslan, North Ossetia, left 330 people, many of them children, dead. Now, some eight months later, the only surviving hostage-taker, Nur-Pashi Kulayev (a 24-year-old Chechen carpenter), has gone on trial now, facing nine charges (including murder, banditry and terrorism).

Today, during the first session, the culprit fainted and needed medical assistance. Maybe, seeing the mothers of the dead was just something not very common for a terrorist:

After guards escorted Kulayev into the courtroom, several woman started crying and yelling. One woman tried to walk up to the cage to show Kulayev a newspaper page with dozens of color photographs of dead children.

However, Mr Kulayev has pleaded not guilty, claiming that he was forced to participate in the attack, against his will. With a quiet voice, he confirmed that he is from the Chechen village of Engenoy (Noshay-Yurtowsky region). He says that he is married with two children, aged one and two.

Outside of the court, women held up photos of their killed children. Echo Moskvy reported that one mother who lost her daughter and her grand-daughter demanded: "One does not have to pass a sentence on him. One should tear him to pieces."

Something that I didn't know before: According to the Russian judiciary, there was another terrorist group on stand-by in neighbouring Ingushetia, ready to take over another school in case the Beslan group had been halted.

Andy from SiberianLight has his thoughts:

There is extreme pressure on the court in this case. The Russian people, and particularly the people of Beslan will want to see concrete proof that the perpetrators of this atrocity are not only being brought to justice, but are being punished. I have no idea whether Kulayev actually was press-ganged into service or not, but I hope that the court will take this opportunity to investigate his claims fully, and not brush them under the carpet in its desire for a quick verdict.

[Ben] KG - For your reading pleasure

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I wrote this article for the newest SOAS-Spirit magazine. Sadly, the printing is taking ages these days. So I asked Christoph to send the me the PDF for the readers of this blog.

It's in PDF format and in b/w (so is the magazine). It's a pretty general Kyrgyzstan story, titled: "A Kyrgyz Déjà-Vu"

It features Elnura's pictures, too.

Tell me what you think.
Ben

[Ben] Mon - Elections on Sunday

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Meanwhile, in Mongolia, final preparations for the elections on Sunday the 22nd of May 2005 are underway. There are about 1.5 million eligible voters, turnout is expected to be high.

Interestingly, nomadic herders will be able to cast their ballot thanks to mobile polling stations that will be transported to remote places.

We are also reminded that not long ago in March this year, we saw protests in the capital Ulan Bator. However, they had a distinctly different taste than recently witnessed events in Kyrgyzstan.

Basically, the JSCM was started by the emerging wave of young Mongolians returning home after getting education in the West. Once back, they discover that the rampant corruption, political nepotism, established business/government/family networks make their knowledge and skills irrelevant.

This is the BBC story from back then.

Some more technical information here.

[Ben] Uz - New article on T-E.Net

Abdujalil Abdurasulov from Jalalabad in Kyrygzstan sends in his thoughts on the Andijon Crisis:

The very language used to describe events in the eastern part of Uzbekistan is absurd: "Terrorists", "extremists", "boeviki" (A word used to describe Taliban in Afghanistan or rebels in Chechnya).

Such language constructs a perception that would justify brutality used to suppress the demonstration. Such rhetoric attempts to exonerate Uzbek military that opened fire on civilians who were crossing the Uzbek-Kyrgyz border near Karasu.

Make sure you read the whole piece and get a discussion going in the forum.

[Ben] Uz - a poignant analysis

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Nathan from The Registan has written a piece for my former employer, openDemocracy.net. All those who are puzzled about the events in Andijon that took place over the weekend will enjoy reading the piece, as it is hitherto one of the more complete analyses of the crisis.

I very much liked the last paragraph, reminiscent of the - at times naughty - discussion around engagement, disengagement, and Craig Murray:

Instead, the west must make crystal clear to the government in Tashkent that there are diplomatic consequences for a regime that massacres its civilians, while offering strong incentives for reform. This combination of criticism and engagement is the only way that the west can make a positive impact in Uzbekistan. There are no short cuts.

Again, Olesya's article for Thinking-East's last issue doesn't loose validity:

The question at stake is about the appropriateness and effectiveness of a "naming and shaming" policy in the context of Central Asian human rights violations.

It seems to me that availing oneself of the responsibility to prevent certain wrongful acts, as Mr. Murray suggested that the United Kingdom do, would in itself constitute an act of complicity with dictatorship for it does not in any way make the life of the oppressed easier. Instead, it aggravates the situation.

On a completely different note, make sure to check out this week's 'Carnival of Revolutions' over at SiberianLight.

[Dildora] Uz - An appeal from Osh!

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This has just reached me. Please distribute as widely as possible. Ben

Dear Ben,

My name is Dildora Khamidova. I am an ethnic uzbek living in Kyrgyzstan and currently a master student in OSCE Academy in Bishkek.I can't just be a passive observer when a thousands of innocent women, children,peaceful population of my historical homeland is being killed. Just recently the horrible protests took place in my country-Kyrgyzstan, thanks Allah the force was not used against peaceful population compared to the current developmens in Uzbekistan(Andizhan), which seem to be accelerating. Therefore, on the behalf of the Community of Uzbeks of Kyrgyzstan I express our deep concerns regarding the bloody events that continue to take place in Uzbekistan. I kindly ask you to distribute this information as widely as possible among OSCE online world news agencies. We want peace in Central Asian region!!! Let our voices be heard by international community.

Many thanks,

Dildora K.
Master student of OSCE Academy.

Appeal

May 16, 2005

We are deeply touched by the bloody events in Andijan and hereby express our deepest condolences to relatives and next of kin of those who have perished and suffered during these events in the Uzbek south.

We deem certain that the events on 13 May that left so many innocent civilians killed, were provoked exclusively by the authoritarian policy of Uzbek President Islam Karimov and those around him. Islam Karimov has been employing the policy of complete human rights violation, oppressing freedom, repressions, demolition of free mass media, restricting trade and businesses and exiling dissidents.

The power-wielding bodies of Uzbekistan have used firearms against peaceful and unarmed people who were merely speaking out against the oppressive policy of Karimov. He had had all the chances, opportunities and possibilities to regulate the latest events in a peaceful way. However, in spite of this fact, he has preferred to employ violence and bloodshed.

The community of Uzbeks of Kyrgyzstan urges the international community and human rights organizations in Uzbekistan to force the Uzbek authorities to face the fact of shooting to death peaceful and unarmed civilians as a result of acts and orders from state authorities and not as a result of provocation from terrorist or radical Islamic groups that are being accused of organizing and fulfilling the seizure of the prison and all other events thence unfolding in Andijan.

Islam Karimov's office has lost any type of legitimacy and moral right to rule over and represent the Uzbek nation. We find Islam Karimov personally guilty and responsible for bloodshed in Andijan on 13 and 14 May, 2005. We also find him guilty in sufferings of the overall Uzbek nation that it had undergone for 15 years of his dictatorship regime's ruling. We think that Karimov is a criminal after what has occurred both throughout his reigning period and the recent events in Andijan, and that he will stand before just court sooner or later. We also think there is no any imaginable excuse for officials, officers and soldiers who opened fire at children, seniors and women. They had the choice to disobey orders in this case!

Along with other democratic forces both in Kyrgyzstan, Uzbekistan and beyond, we are urging the international community to immediately condemn Islam Karimov and his surrounding for using arms and violence against peaceful rally participants and innocent civilians, up to seizing diplomatic ties with official Tashkent.

We are urging all democracy-oriented groups within Uzbekistan to unite and adhere to non-violent means of fighting for democracy and freedom. The example of our country - Kyrgyzstan - suggests that democracy and freedom must be achieved via exclusively peaceful ways and methods with no violence or repression or whatsoever of this type being employed for doing so.

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The community of Uzbeks of Kyrgyzstan was established in autumn of 2004 by young Uzbek-speaking Kyrgyz nationals who now live, work and study in different parts of the world. In spite of the fact that the bigger part of our community is away from our motherland at the moment, we attentively follow all processes there and do not remain as idle observers. We are deeply affected by everything that has to do with Kyrgyzstan.

Our aim is involving the youth in Kyrgyzstan, especially its Uzbek-speaking component, into the life of our country via exchanging information on events both at home and abroad; stimulating and encouraging open discussion of problems in our country and the role of ethnic minorities in Kyrgyzstan in resolving those.

Our activities are also aimed at increasing the knowledge of visitors/tourists in history, culture, traditions, the linguistic heritage, values and hopes of Uzbek-speaking Kyrgyz citizens.

The community of Uzbeks of Kyrgyzstan does not have narrow nationalistic or religious aims; it neither supports political parties and/or public unions nor vice versa; it is not financed by concealed and/or illegal sources.

Contacts for Uzbeks of KG:
uzbeks_of_kg@yahoo.com
http://forum.uzbek.kg

[Ben] UZ - A view from Tashkent

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A friend has sent this report in. It shows how nervous the administration is becoming in the wake of the Andijon event. A startling story from Tashkent.

"I know that all of you are kin to know what the situation in Uzbekistan these days. I thought I would send you a brief email to let you know that I am doing fine, the city of Tashkent is seeming (pay attention) calm. I won't go through details of events in Andiron (about 4-5 hrs drive from Tashkent), as believe me you have better access to news than we do. BBC, CNN, DW-TV, Russian TV (at news time) are blocked, unless one has satellite TV.

More or less straightforward websites, like “Ferghana.ru” are blocked as well. It is possible to visit them only using anonymous connecting links (which is what we do). The Uzbekistani main TV channel keeps transmitting president Karimov's 2.5-hours speech ("press-conference") where the governmental version of what happened is retold by Karimov. The situation is under control – that’s what we are told. How does that go along with blocking of international news channels, no explanation.... so far developments on the bordering regions of Uzbekistan and Kyrgyzstan are interesting, as refugees are flowing to Kyrgyzstan which has allowed visa-less border crossing.

Better let me share a personal experience in the city centre in the middle of the day. I went to a monument to watch people laying flowers and holding a minute of silence for those who perished in Andijon lately, but was taken away but plain-clothed security people on a bus and driven away from location. Involvement of my colleagues from work saved us from being driven very far. We were released 3-4 blocks away from meeting place, after about 30-40 minutes of detention in a bus.

I have received a notification that at 3 pm today at the monument in city centre people would gather unofficially, put flowers and hold a minute of silence for those who died in Andijon on bloody 13 May. A friend of mine from Swiss development agency and myself decided to go there. Not as representative of these organisations but rather as fellow countrymen, human beings who'd like to share their grief.

Earlier on, our office vehicle with some colleagues of mine went to the monument square, put flowers and returned. When I was getting to the square I saw our car leaving. My friend and I did not reach the square (we were on the opposite side of the road) when two men approached us and without explaining who they were and why we were being caught, dragged us backwards, to a bus that was standing in tree shadows about 50 meters away. They wouldn't let go off my friend (they grabbed her by hand) and continued to force us to the bus.

We kept demanding their name, the purpose of this behaviour and etc. but no answers were given in this regard. The only thing we heard was: you should not be heard. They forced us on the bus, locked the doors and started interrogating: who we are, full names, organizations, date of birth, etc. My friend gave her full name and organization. I named my organization (which had no effect whatsoever). Then we said we would not provide any further information unless people disclosed their names, and showed ID. This had no effect. They asked for our documents, we said we didn't have any with us as carrying a passport with oneself is not obligatory.

We started calling our appropriate offices and although were ordered to switch off and hide mobiles continued calling. Meanwhile, I noticed that there were quite a few "policemen" in the car. Of course none were wearing a uniform. Shortly another person joined the bus, turned out it was an interpreter working for BBC. His colleague arrived by the bus window, he was caught but after showing ID they let him go. Soon our office vehicle arrived. My colleagues tried to negotiate with the senior representative but were told that militia has all the rights to hold us, as we looked suspicious. A minute later the bus started moving away from the location.

Apparently the appearance of the office car vehicle fastened the action. I heard the person sitting by the driver to take orders: “Take them somewhere far away from here” – sel-khoz" (I am not sure where it is but probably outside city centre). As we were driving by the monument I could see there were few people there, with cameras. As soon as they saw our bus they took pictures and used videos. But they were quite far, on the other side of a wide road. As we were driving interrogation continued: who are you and why you came here? We refused to talk unless the person disclosed who he was and why we were detained (so to say).

I called my colleague and forwarded him where we were being taken. The person in charge received another phone call. By this time we were about 3-4 blocks away. He asked the driver to stop by a bus stop and let us go without further explanation. The BBC interpreter resisted going out. The bus moved further about 10-15 meters, stopped again and the interpreter was expelled. The BBC car that was following the bus picked him up. I explained the driver our location and my friend and I were picked up in 10 minutes and driven back to work.

How this all makes me feel? Unbelievable, absurd, funny (yes, there were about 30 seconds when I wanted to believe this was all a joke). All the "militia" were young but as my friend said, already brainwashed! How many are there of these? I have heard of many cases of human rights abuse but it never happened to me personally. I never saw it till today. The whole situation just makes me very sorry for this place and its people. And what is even more painful, it makes feel absolutely powerless, even to watch.
Take care and be watchful. I'll keep you posted.

[Ben & Olesya] UZ - Some updates

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Wanderlustress received an interesting Email from Andijon today, definitely check this out. It shows that the whole story of what happened in Andijon is not as easy as it seems to some commentators.

Nathan's Registan develops more and more into the specialists' discussion forum. The comments for his posts are full with thought-provoking material, especially David, Matt, Eric and Jonathan are taking over Nathan's work.

openDemocracy has linked people to Olesya's post. Their post has also good links to other newssources.

We've received some reactions from our Uzbek contributors and will publish stuff as it comes in. Also, Thinking-East will publish a slim Issue #3.0 on May 31st. Then, on June 25th, it's time for a Central Asia Special. More on that later.

[Ben] UZ - Andijon crisis: Friend reports from Kyrgyzstan

A friend of mine reports from Osh, closer to Andijon than Tashkent. Update below

Just a brief update from Osh, where the authorities are really afraid that the unrest in Andijon will spill over. Karimov is crushing the uprising in Brezhnev style and the entire Andijon province has been sealed off, both the Kyrgyz border and the borders with neighbouring Uzbek provinces such as Namangan and Fergana have been closed.

There are soldiers on the street here in full battle gear, Andijon is only 40 minutes by car away after all. On my way from Jalalabat to Osh we were stopped by armed Kyrgyz guards who wanted to search our car for weapons, while we are quite obviously a humanitarian agency.

Some of the locals believe that all of the protestors in Andijon are 'wakhabbists', in my view they are just ordinary people who are fed up with Karimov's brutal rule. Apparently the protests were sparked by the arrest of business leaders who also happened to be devout muslims, and when snipers reportedly shot some of the leaders of the protestors and some were jailed, things turned ugly and Karimov turned his army loose on his population, including APCs, snipers and helicopters. Protestors reportedly freed thousands of prisoners and captured caches of arms, all in all a very volatile mix.

Update 15/05/05:

It's really interesting here at the moment, in a cynical sort of way. The people of Karasu have risen up against the Uzbek authorities as well, and they've burnt out the tax collector's office, police stations etcetera, and they've rebuilt the Karasu bridge that Karimov destroyed several years ago to stop his people from attending the bazaar in Kyrgyzstan. (***) was at the border this morning and it's like the Uzbek state has collapsed there, the border is freely open, people moving in and out. Some fear it's now the calm before the storm starts and Karimov will come with his army to 'pacify' Karasu as well.

Nathan has more.
Some German blogs have more, too: Subaltern, Fakten und Fiktionen

[Ben] UZ - Unrest in Uzbekistan

Seems I have to reconsider my summer plans: Uzbekistan is seeing some full-scale riots in Ferghana Valley's Andjon:

At least one person was killed as Uzbek security forces fired today at protestors massed in the center of the eastern Uzbek city of Andijon.

The shooting comes after government officials had been negotiating with protestors in Andijon in the wake of earlier unrest the government said left nine people dead.

Protesters in the eastern Uzbek city of Andijon are demanding authorities release all people jailed on suspicion of belonging to an Islamic group known as Akramiya.

Apparently, everything is back under control, according to Zaman Daily

Photographs here, here and here.

More over at Nathan's Registan

Kirgisien-Analyse(3): reichlich Konfliktpotential

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Sonntag, 03.04.2005
Verschiedene Probleme unterschiedlicher Brisanz erschließen sich dem Betrachter Kirgisiens unmittelbar: Der Nord-Süd-Konflikt, soziale Spannungen, wirtschaftliche Depression und der Faktor „Internationales“. Sie werden kurz-, mittel- und langfristig entscheiden, ob die ‚unerwartet einfache und plötzliche’ Revolution am 24. März ihren nur vage definierten Zielen gerecht werden kann.

Zum einen spielen natürlich geographische Faktoren eine Rolle: Inwieweit wird sich der oft beschriebene Nord-Süd Konflikt entwickeln? Gibt es auch anderweitige räumliche Spaltungen? Wird sich die brisante Kluft zwischen Usbeken und Kirgisen im Süden des Landes wieder auftun?

Oder sind es eher sozioökonomischen Faktoren, die eine destabilisierende Rolle spielen werden? Welche Position nimmt die internationale Gemeinschaft im kirgisischen Machtroulette ein. Es wird ersichtlich, daß es bei weitem keine einfachen Antworten auf diese Vielzahl von Fragen geben kann. Ob sich in Kirgisien ein Sturm am Horizont zusammenbraut, kann nicht eindeutig vorhergesagt werden. Es können jedoch einige Mythen entschärft werden, um die Aufmerksamkeit auf die wirklich wichtigen Aspekte zu lenken.

Nord und Süd: Ein gespaltenes Land?

Die Gefahr einer Nord-Süd Spaltung sollte mit der Ernennung Kurmanbek Bakijews, der aus dem Süden stammt, zum Interimspräsidenten auf kürzere Sicht gebannt sein. Die Frage bleibt jedoch bestehen, inwieweit eine neue Administration den geographischen und regionalpolitischen Gegebenheiten Rechnung tragen kann. Die traditionelle Loyalität Bakijews, Otunbajewas, Beknasarows und weiteren südstämmigen Politikern gegenüber ihren Herkunftsorten ließen auf eine erfolgsversprechende Integrationsperspektive schließen. Jedoch kommen auch andere Signale aus den Städten jenseits des Tienschan. Mirbek Koichijew aus Toktogul beschwerte sich schon einmal mit einer Anspielung auf den Ursprung der Protestbewegung, der sich in der Dschalalabad-Region befand: „Nachdem das Weiße Haus genommen worden war, haben sich die [Oppositionellen] nicht einmal bei uns bedankt“, sagte er.

Jedoch sollte man auch bei der Betrachtung der topographischen Begebenheiten nicht mutmaßen, daß eine klare und eindeutige Trennung zwischen Nord und Süd besteht. Bischkek bietet in diesem Zusammenhang reichlich Anschauungsmaterial: Ein großer Teil der Hauptstadtbewohner sind die erste oder zweite Folgegeneration der vom Land in die wirtschaftlich lukrativere Großstadt gezogenen Zuwanderer.

Die 'Ureinwohner' Bishkeks, deren Familien schon seit mehreren Generation dort lebten, sind oft nicht sonderlich beliebt; Zeugnis eines oft erlebten Großstadt-Provinz-Konflikts. Bischkeks Einwohnerzahl schwoll in den letzen zwanzig Jahren rapide an, bis zuletzt auf inoffiziell 800,000. Die Familien der Neueinwohner sind oftmals in der Heimat auf dem Lande verblieben.

Bischkek ist somit nicht nur eine Insel inmitten ländlicher Räume, sondern auch derer Schmelztiegel.

Dies hat sich in der Vergangenheit etabliert und wird sich auch erneut auf das zukünftige Machtgefüge auswirken. Den Nord-Süd Konflikt als Hauptquelle möglicher Unruhen zu identifizieren, ist demnach also nicht befriedigend.

Augenscheinlich territorial-basierte Konflikte können aber durchaus eine Rolle spielen, wie im Moment die Drohgebärden von pro-Akajew-Demonstranten aus Talas bezeugen. Fraglich ist nur, inwieweit diese tatsächlich Ausdruck eines Szenarios ‚Region-gegen-Region’ zu sein scheinen. Vielmehr kommen als eigentliche Grundlage ökonomische Aspekte in Frage. Es sind beispielsweise bei weitem nicht alle Menschen in Talas mit den neuen Zuständen unzufrieden und drohen mit dem Marsch gen Bischkek. Auch in Talas gab es Günstlinge und Verlierer des wirtschaftlichen Wandels und des Nepotismus unter Präsident Askar Akajew.

Ethnische Konflikte sind nicht wahrscheinlich, aber möglich

Spannungen zwischen der ethnischen Minderheit der Usbeken (rund 13% Anteil der Gesamtbevölkerung) und der Mehrheit der Kirgisen werden oft als mögliche Gefahrenquelle für die zukünftige Stabilität des Landes gewertet. 1992 starben bei inter-ethnischen Zusammenstößen in Osch rund 300 Menschen. Seitdem ist die Lage zwischen beiden Gemeinschaften – entgegen oft gemalten Horrorszenarien – aber relativ ruhig geblieben.

Bei den Protestbewegungen in Osch und in Dschalalabad waren beide Volksgruppen gemeinsam an den Demonstrationen beteiligt. Berichten zufolge liefen Aufstachelungsversuche während der letzten Wochen ins Leere.

Dennoch muß dieses heikle Thema weiter beobachtet werden. Eine neue Regierung in Bischkek wird sich hoffentlich vorbeugend verhalten und unter Umständen einen Usbeken in ein neues Kabinett benennen.

Kirgisien als Schachfigur der Geostrategie?

Das ‚Große Spiel’ der Supermächte wurde in Zentralasien schon oftmals an die Wand gemalt. Im Zusammenhang mit der Staatskrise in Kirgisien spielen internationale Interessen jedoch nur eine sekundäre Rolle.

Unter Präsident Akajew war die Ausrichtung des Landes „eindeutig bipolar“. Unweit der amerikanischen Militärbasis auf dem Flughafen Manas befindet sich im Osten Bischkeks seit 2003 auch ein russisches Pendant, der Militärstützpunkt Kant.

Auch mit China pflegte Kirgisien seit jeher gute bilaterale Beziehungen. Im Rahmen der Shanghai-Kooperation leistete Peking seit dem 11. September ‚Hilfslieferungen’ für die hoffnungslos veraltete Militärausrüstung Kirgisiens.

Die Präsenz dieser drei Super- bzw. Großmächte, wenn auch für viele naheliegend, spielte während der Vertreibung Akajews nur eine untergeordnete Rolle.

Die Protestbewegungen, die aus dem Süden gen Norden rollten, waren nicht von vom Westen gesponserten Nichtregierungsorganisationen (NGO) initiiert. Eine Studentenorganisation, die eine prominente Rolle während der ereignisreichen Tage spielte, erhält für ihre Arbeit (leider) keinen einzigen Som bzw. Dollar an Unterstützung.

Auch die neue Aussenpolitik bleibt „eindeutig bipolar“

Da die ‚neuen’ Machthaber in Bischkek die bisherige Außenpolitik nicht fundamental umwälzen werden, sind geostrategische Beweggründe auch nur schlecht greifbar. Die Rolle des Westens, insbesondere die der USA, läßt sich vielleicht an zwei gegensätzlichen Beispielen festmachen: Die amerikanische Nichtregierungsorganisation ‚Freedom House’ unterstützte die Oppositionszeitung MSN, nachdem deren Druckerei die Elektrizität abgeschaltet worden war.

Scheint dies eine direkte Involvierung in die politischen Angelegenheiten Kirgisiens zu sein, so passen aber die Äußerungen der OSZE und auch der amerikanischen Botschaft während der Proteste in Dschalalabad nicht so recht ins Bild. Beide Behörden verurteilten die teils gewalttätigen Demonstrationen und riefen beide Seiten im Vorfeld zu verstärkten Verhandlungen auf.

Die internationale Gemeinschaft kann entschiedenen Einfluß auf die Stabilität in Kirgisien nehmen.

Rußland hat bereits umfangreiche Öllieferungen angekündigt und zeigt sich generell sehr kooperativ, was sich schon im Vorfeld mit dem Besuch Bakijews anzudeuten schien. Der Westen könnte trotz Beteuerung der Zahlungsfähigkeit seitens des kirgisischen Finanzministeriums internationale Kredite stunden. Kirgisiens Machtwechsel ist kein Schauplatz verdeckter internationaler Interessenskonflikte.

Auf längere Sicht jedoch ist ein in vielen Entwicklungsländern sichtbares Problem zu erwarten. Die internationalen Organisationen können durch ihre verhältnismäßig hohen Gehälter den exzellentesten Nachwuchs rekrutieren. Dem Staatsapparat fehlt dadurch oftmals das so wichtige und für die Entwicklung notwendige ‚Humankapital’. Kirgisische Angestellte in Zivilgesellschaftsorganisationen werden somit weiterhin Mißstände in der Verwaltung beklagen, deren Lösung sie vielleicht selbst sein könnten.

Zentraler Faktor Wirtschaft - ‚It’s the economy, stupid’

Das weitaus wichtigste Konfliktpotential verbirgt sich jedoch in der äußerst schwierigen wirtschaftlichen Lage der zentralasiatischen Republik. Im Gegensatz zu Kasachstan und Turkmenistan verfügt Kirgisien über keine Öl- bzw. Gasvorräte und lenkt somit nicht den Investment-Boom auf sich, den man beispielsweise in Almaty beobachten kann.

40 Prozent des kirgisischen Außenhandels wickelt eine einzige Goldmine unweit des Issyk-Kul-Sees ab. Angesichts der allgemeinen Schwäche der offiziellen Wirtschaft ist das spezifische Gewicht des grauen und inoffiziellen Sektors - des grenzüberschreitenden Kleinhandels und des Drogenanbaus und -Transits - relativ hoch.

Kurz- und mittelfristig steht in dieser Sachlage keine Besserung zur Aussicht. Der radikale Umbau der ex-sowjetischen Wirtschaft, überschattet von weitläufiger Korruption und Oligarchie, senkte das Pro-Kopf-Einkommen des kirgisischen Durchschnittsbürgers unter 30 Euro im Monat.

Die Proteste, derer die Weltöffentlichkeit in der letzten Woche Zeuge wurde, richteten sich nur oberflächlich gegen die Wahlmanipulationen. In Wahrheit waren sie Ausdruck einer weitverbreiteten Resignation angesichts der stagnierenden Wirtschaft. Ein ‚gesundes’ Wirtschaftswachstum über die letzten Jahre verfehlte es gänzlich, greifbare Verbesserungen für den großen Teil der Bevölkerung zu erzeugen.

Kann und will Bakijew eine Umverteilung des Oligarchen-Reichtums?

Die Priorität einer jeden neuen Administration ist also zweifellos die Verbesserung der miserablen Wirtschaftslage. Bakijew, der wohl die besten Qualifikationen für diese Aufgabe mitbringt, muß sich wohl entscheiden, ob er diesbezüglich den großen und zum Teil auch unrechtmäßig erworbenen Besitzstand der Oligarchie antasten möchte. Die einfachen Menschen auf der Straße und all diejenigen, die unter der Führung der ‚alten’ Neuen auf die Straße gegangen sind, erwarten dies von ihm

Kirgistan ist ein armes Land und wird dies aller Voraussicht nach auch bleiben. Die Leute werden dieser Realität wohl trotz der Ereignisse im März ins Auge blicken müssen.

Der zusehends immer unverdientere Status der ‚Insel der Demokratie’ inmitten der autoritären Staaten Zentralasiens – war während der jungen Phase seit der Unabhängigkeit eine der größten Einnahmequellen Kirgisiens. Internationale Hilfsgelder als Belohnung für anfangs demokratische Reformen flossen reichlich.

Kirgisien muß sich wohl damit begnügen, anstelle von großen Ölvorräten Demokratie als Kassenschlager zu betrachten.

Sollten die nächsten Präsidentschaftswahlen dem Anspruch der Transparenz und Fairneß gerecht werden, sieht die Zukunft des Landes vielleicht auch gar nicht mehr so düster aus.

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Diese Artikel-Serie erschien auf Rußland-Aktuell

* Benjamin Paarmann, 23, ist der Herausgeber von Thinking-East, einem Online-Magazin, welches Berichte junger Menschen aus Zentralasien veröffentlicht. 2004 arbeitete Paarmann bei der International Foundation for Election Systems in Bischkek und verschaffte sich Einblicke in die politische und wirtschaftliche Situation vor Ort. Der Autor studiert Wirtschaftswissenschaften und Entwicklungssoziologie in London.

Kirgisien-Analyse(2): Neuer Wind – und alter Filz

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Freitag, 01.04.2005
London/Bischkek. Die neuen und zugleich alten Macher in Bischkek blicken schwierigen Zeiten entgegen. Zum einen gilt es, das Land zusammenzuhalten und als integrative Kraft zu agieren. Zum anderen müssen jedoch auch für Stabilität und Sicherheit unerläßliche Bündnisse eingegangen werden. Die zentralen Konfliktpunkte sind zunächst einmal relativ offenkundiger Natur.

Die Wirtschaft darf durch die Tumulte der letzten Wochen keinen bleibenden Schaden nehmen. Die Appelle Bakijews an die Bauern des Landes, umgehend mit der Saat zu beginnen, verdeutlichen nur einen kleinen Teil der Mammutaufgabe, vor der die Regierung steht.

Im selben Rahmen muß ein Abwandern der wirtschaftlich so wichtigen russischen Minderheit verhindert werden. Des weiteren wird die neue Regierung zweierlei Meßlatten angelegt bekommen: Inwieweit können regionalpolitische Faktoren mit in die Gestaltung neuer Bündnisse einberechnet werden und – vielleicht für Stabilität und innere Kohäsion noch wichtiger – inwieweit wird man die wirtschaftlichen Eliten, meist Günstlinge Akajews, mit in die Gleichung einbeziehen können?

Parlamentskrise beendet, Bündnisse wegen geschmiedet

Das parlamentarische Patt der ersten Tage nach der Revolution ist beendet. Die beiden alten Parlamente (Ober- und Unterhaus) lösten sich am Montag (28. März) auf und werteten somit die neue – am 27. Februar diesen Jahres unter umstrittenen Verhältnissen gewählte – Volksvertretung zur alleinigen Legislative auf. Für viele Menschen, die der Protest gegen die gefälschten Wahlen erst auf die Straße gebracht hatte, bedeutete dies Hochverrat.

Nichtsdestotrotz hatten Bakijew und die Interimsregierung keine andere Möglichkeit. Entgegen weitzitierten Pressemeldungen erkannte die Zentrale Wahlkommission dem neuen Parlament nämlich die Legitimität nicht ab. Somit wäre eine Auflösung der neuen Kammer verfassungswidrig gewesen – und hätte die frisch gewählten, einflußreichen Parlamentarier (unter ihnen viele Geschäftsleute) gegen die Interimsregierung aufgebracht.

Es zeigt sich wieder, daß die ‚neuen’ Bekannten an der Spitze Kirgisiens ausgebuffte Polit-Profis sind, welche die Regeln des Spieles anstandslos beherrschen.

Die Russen bleiben...

Alexander Kulinski, Geschäftsführer des beliebten Pyramida-TV Fernsehsenders und eloquenter Talkshow-Gastgeber, gilt als Sprachrohr der russischen Minderheit in Kirgisien. Seine Einschätzung der Lage ist vielversprechend. Es werde wahrscheinlich keinen Massenexodus der in Kirgisien lebenden Russen geben. Er fügte hinzu, daß in dieser Angelegenheit auch viel von den Beziehungen zwischen der neuen Regierung in Bischkek und dem Kreml abhängig wäre. Daher sei es als ein positives Zeichen zu lesen, daß sich Bakijew mit Putin zusammen auf eine Fortsetzung enger strategischer Bindungen abgesprochen hat.

...die Akajew-Oligarchen auch

Einer der wichtigsten Faktoren wurde bis hierhin ausgeklammert: Was geschieht mit Askar Akajew? Er spricht von einem ‚unrechtmäßigen Putsch’, der ihn via Kasachstan zur Flucht nach Moskau drängte. Sich noch immer als legitimen Präsidenten Kirgisiens bezeichnend, scheint er inzwischen bereit, unter gewissen Umständen seinen Rücktritt zu verkünden. Ein nicht zurückgetretener Präsident, der aus dem Ausland Unruhe und vor allem Unsicherheit für Kirgisien bedeuten würde, liegt nicht im Interesse der Interimsregierung.

Wo ist Akajew besser – im Lande oder außerhalb ?

Bakijew und auch Kulow sendeten diesbezüglich jedoch keine einheitlichen Töne an die Adresse ihres ehemaligen Chefs: „Eine Garantie für seine persönliche Sicherheit geben wir gerne“, so Kulow während einer Pressekonferenz am Mittwoch. Bakijew hingegen sprach am gleichen Tag davon, daß es noch ‚zu früh für eine Rückkehr Akajews sein könnte’. Letzten Endes werden die ‚Neuen’ jedoch einen Kompromiß aushandeln, der Akajew überaus wahrscheinlich Immunität gewähren wird. Daß Bakijew damit einen Drahtseilakt vornimmt, scheint klar. Dennoch braucht es diese Töne.

Fakt ist, daß die Wirtschaft Kirgisiens in den Händen einiger weniger Leute ist. Vielzitiert ist das wirtschaftliche Engagement des Akajew-Clans höchstselbst.

Nahezu alles, was in diesem armen, isolierten Land an Geschäften zu machen ist, kann über zwei, vielleicht drei Ecken zu Akajews engstem Kreis zurückverfolgt werden.

So sind zum Beispiel Zigarettenindustrie, Treibstoffhandel und Mobilfunk im Besitz von Familienmitgliedern bzw. loyalen Mitstreitern des de jure noch amtierenden Präsidenten.

Auch im Umgang mit diesen traurigen Wahrheiten zeigen sich die ‚neuen’ jedoch äußerst clever: Gerüchte über eine mögliche Umverteilung des Eigentums weisen sie inzwischen offenkundig von sich. Wenn, dann sollten sich unabhängige Gerichte dieser weitverbreiteten Äußerungen annehmen, meinte Kulow noch in seiner Funktion als Sicherheitschef.

Der moderate Kurs gegenüber den Wirtschaftseliten wird zweifellos viele Oppositionelle und Demonstranten der letzten Woche verprellen.

Zum Leidwesen der neuen Macher jedoch ist das Geflecht der Besitzstände so undurchsichtig, daß ein staatlicher Eingriff das fragile Machtgefüge in Bischkek leicht zerbrechen könnte. Die Interims-Administration setzt hier augenscheinlich wieder auf die Stabilitätskarte. Im Moment kann man jedoch noch nicht mit Sicherheit sagen, ob sie damit einen strategischen Fehler begangen hat und den Wolf im Schafspelz toleriert.

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Diese Artikel-Serie erschien auf Rußland-Aktuell

Kirgisien: Wie geht es weiter? (Teil 1)

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Donnerstag, 31.03.2005
Moskau. Der kirgische Ex-Präsident Askar Akajew solle nach Bischkek zurück kehren, um seine Regierungsgeschäfte auch formell zu übergeben, forderte Parlamentschef Omurbek Tekebajew heute. Doch unter den Ex-Oppositionären bricht bereits Streit über künftige Einflusssphären aus. Benjamin Paarmann stellt sie vor und analysiert die Situation.

Nach den monumentalen Ereignissen der letzten Woche hat sich die zunächst explosive Lage in Kirgisien wieder beruhigt und die großen Medien sich zusehends vom Geschehen in der zentralasiatischen Republik abgewendet. Dabei wird es jetzt gerade erst richtig spannend. Während die Scherben vor den geplünderten Geschäften weggefegt werden, rumort es im Machtzentrum der Republik kräftig weiter. Doch was geschieht als nächstes?

Wer wird die Fäden in der Hand halten, wenn es um die Gestaltung des neuaufzubauenden Staatsapparates geht? Diese und noch viele andere Fragen gilt es zu beantworten, wenn man sich ein adäquates Bild von den Rahmenbedingungen in Kirgisien erhofft. Versteht man die Neugestaltung des politischen Raums auch als Spiegel der vergangenen Ereignisse, so wird einem auch ersichtlich, wie es erst überhaupt zum Rauswurf Akajews kommen konnte.

Alte neue Bekannte

Die neuen Gesichter an der Spitze Kirgisiens sind in Wahrheit alte Bekannte. Kurmanbek Bakijew, Rosa Otunbajewa, Felix Kulow und noch eine ganze Reihe weiterer Persönlichkeiten, die sich inzwischen an der Spitze der Übergangsregierung formieren, waren fast allesamt einmal Teil der Akajew-Administration. Wundern jedoch sollte man sich darüber nicht.

Das Erscheinen neuer Politiker bedarf eines kontinuierlichen politischen Prozesses. Dieser beinhaltet reguläre Wahlen und Meinungsverschiedenheiten zwischen den politischen Parteien im Parlament. Diese Zustände herrschen in Zentralasien einfach nicht. Was jedoch wird diese neue und gleichzeitig alte Elite für die unmittelbare Zukunft Kirgisiens bedeuten, vor allem wenn wie es scheint am 26. Juni zu vorgezogenen Präsidentschaftswahlen gerufen wird?

Wichtig ist hier zum einen die regionale Herkunft der Interimsregierung. Die im zentralasiatischen Raum überaus wichtigen regionalpolitischen Loyalitäten spielen hier eine übergeordnete Rolle.

Kurmanbek Bakijew

Bakijew, vom Parlament anerkannter Interimspräsident, der schon einmal seine eigenen Ambitionen auf eine Kandidatur bei den neuen Präsidentschaftswahlen im Juni angekündigt hat, kommt aus dem Süden des Landes und profilierte sich während der Proteste in Osch und Dschalalabad als einer der vokalsten Oppositionsführer. Seine Gefolgschaft beschränkte sich anfangs auf seine Heimat in der Dschalalabad-Region. Im Norden der Republik und in der Hauptstadt Bischkek ist Bakijew, 55, jedoch auch kein unbeschriebenes Blatt.

1997 erbte er den Gouverneursposten der Tschu-Region von seinem Vorgänger Felix Kulow und verweilte in dieser Position bis ins Jahr 2000. Die Tschu-Region umgibt Bischkek und ist für kirgisische Verhältnisse relativ wohlhabend, sie ist das Rückgrat der nationalen Wirtschaft.

Des weiteren bekleidete Bakijew das Amt des Premierministers, wenngleich auch nur für anderthalb Jahre. Ein unrühmlicher Zwischenfall, der dem Karrierepolitiker noch Steine in den Weg legen könnte, beendete seine Regierungstätigkeit: Bei einem gewaltsamen Zusammenstoß zwischen Polizei und Demonstranten, welche die Freilassung ihres lokalen Politikers Beknasarow forderten, starben sechs Menschen. Gab Bakijew den Schießbefehl oder versuchte Akajew, aus ihm einen Strohmann zu machen, um die Schuld auf jemanden anderen zu schieben?

Neben den Kontroversen, welche die Person Bakijew umgeben, sprechen jedoch auch einige Aspekte für ihn: Er gilt als ausgesprochener Kenner der schwierigen ökonomischen Lage seines Landes und könnte bei Vertretern der Wirtschaft als kompetentester Kandidat für das höchste Staatsamt punkten.

Ein weiterer Pluspunkt ist seine Frau: Sie ist Russin – womit Bakijew der schwindenden russischen Minderheit als beste Wahl gelten dürfte, sollten sie nicht schon längst ihre Ausreise angesichts der schwelenden Spannungen anberaumt haben.

Außerdem gilt Bakijew als taktvoller Diplomat. Schon im Januar stattete er hohen Vertretern der russischen Regierung einen Besuch ab, um Moskau zu signalisieren, daß eine eventuelle neue Regierung in Bischkek nicht vom balancierten Moskau-freundlichen Kurs abschweifen würde.

Rosa Otunbajewa

Mit ihren 55 Jahren kann Otunbajewa, einstige Chefdiplomatin unter Akajew, auf eine lange nationale sowie internationale Karriere zurückblicken. Von 1989 bis 1991 war sie im Moskauer Außenministerium beschäftigt, wo sie als Vorsitzende der UdSSR-Kommission für die UNESCO tätig war. Gleich nach der Unabhängigkeit wurde sie erste Außenministerin des neuen, unabhängigen Kirgisiens.

Darauf folgten Botschafterposten in den USA und Kanada, bevor sie 1994 wieder in Bischkek die Außenpolitik als Ministerin gestaltete. 1997 verließ sie dann für längere Zeit das Land, erst als Botschafterin Kirgisiens in Großbritannien, dann im Rahmen einer UN Mission in Georgien.

In Georgien baute sie umfangreiche Kontakte zur damaligen Opposition um Saakaschwili auf, die ihr auf eine Art und Weise die Augen für die Mißstände zu Hause geöffnet zu haben schienen. Sie wurde stellvertretende Vorsitzende der Oppositionspartei ‚Ata-Jurt’ und entschied sich, bei den Parlamentswahlen im Universitätsdistrikt Bischkeks gegen Bermet, Tochter von Askar Akajew, anzutreten.

Als dann die Behörden ihre Kandidatur verweigerten, da sie angeblich zu lange außer Landes residiert hatte, wurde sie zusehends zur ‚Lokomotive’ der Opposition und fing schon gleich nach der ersten Runde der Wahlen am 27. Februar, vor Kundgebungen von Studentenorganisationen zu sprechen.

Otunbajewa als Favoritin bei Neuwahlen?

In Bischkek ist man darüber gespaltener Meinung. Otunbajewa ist beliebt, gerade bei Frauen und Menschen aus dem Süden. Ihre Tätigkeit auf internationalem Parkett macht sie zu einer erfahrenen Karriere-Politikerin, die für den Job als Präsidentin gewachsen schien. Manch andere sagen hingegen, daß es ihr an Bekanntheit mangele. Spekulationen über eine eventuelle Kandidatur geht Otunbajewa mit der Angabe aus dem Weg, es sei jetzt nicht die Zeit für Personalpolitik.

Eine Kandidatur Otunbajewas wäre eine interessante Alternative in einer von Männern dominierten politischen Sphäre. Sicher ist zumindest, daß mit ihr gerechnet werden muß.

Felix Kulow

Felix Kulow ist wohl der berühmteste unter den hier vorgestellten Politikern. Wie auch Bakijew und Otunbajewa gehörte er einst zum engsten Kreis der Macht. Während des August-Putsches 1991 war er Innenminister in der Kirgisischen SSR, stellte sich gegen die Putschisten in Moskau und gegen den KGB in seiner Heimatrepublik. Ein Jahr darauf wurde er zum Gouverneur der Tschu-Region ernannt, dessen Posten er für die nächsten sechs Jahre bekleiden sollte.

1997 dann wurde Kulow zum Sicherheitsminister ernannt, wonach er 1998 in die Rolle des Bürgermeisters Bischkeks wechselte. Hier dann ereilte ihn ein Sinneswandel. In einem offenen Brief an Akajew schrieb Kulow im April 1999: „Ich sehe mich nicht in der Lage, weiter unter Ihrer Führung zu arbeiten, denn mit Ihrer stillschweigenden Duldung finden Dinge in Kirgisien statt, die unvereinbar mit den Prinzipien von Demokratie und Rechtsstaatlichkeit sind.“

Nun begann Kulow seine Oppositionskarriere, die ihn zwei Jahre später ins Gefängnis bringen sollte. Unter ominösen Gründen wurde ihm erst seine Präsidentschaftskandidatur für die Wahlen im Jahr 2000 aberkannt, später dann wurde er unter allzu wolkigen Vorwänden zu sieben, kurz darauf zu insgesamt siebzehn Jahren Haft verurteilt.

Die Vorwürfe gegen ihn waren nur sehr vage formuliert, von Korruption und Amtsmißbrauch war die Rede. Viele Menschenrechtsorganisationen sprachen hingegen vom prominenten ‚politischen Gefangenen’ und sahen in der Verhaftung eher einen Schachzug Akajews, um einen veritablen Gegner bei den Wahlen loszuwerden.

Nun, da Akajew aus dem Land und Kulow aus dem Gefängnis ist, rückt die Frage in den Vordergrund, ob und welche Position er im Zirkel der Macht einnehmen wird.

Kulow stellt sich hinter Bakijew

Ende März 2005 erklärte Kulow zumindest erst einmal seinen Rückzug vom Posten des Sicherheitschefs. Er habe ‚sein primäres Ziel‚die Sicherheit, wieder herstellen können und lege sein Amt nun wie geplant nieder’.

Analysten hat dieser Zug überrascht. Hegt der Mann keine größeren Ambitionen? Dem scheint vorübergehend nicht so. Er legte der Bevölkerung die Wahl Bakijews nahe: „Die für ihn stimmen, machen keinen Fehler“, so Kulow während einer Pressekonferenz. Anscheinend sieht er es als notwendig an, mit Bakijew einen Politiker aus dem Süden zum nächsten Präsidenten zu machen.

Er könnte jedoch mit seinem Rücktritt auch einen strategischen Schritt vollzogen haben. Sich von der Übergangsregierung emanzipieren heißt auch, sich von dessen Fehlern freizusprechen. Seine Bilanz nach weniger als einer Woche im Amt war zumindest tadellos: In einer beispielhaften organisatorischen Leistung vollbrachte es Kulow, den Sicherheitsapparat auf die Seite der Interimsregierung zu bringen und somit den tumultartigen Zuständen in Bischkek ein Ende zu bereiten.

Weitere Persönlichkeiten

Neben Kulow, Otunbajewa und Bakijew werden jedoch natürlich auch andere Politiker eine Rolle zu spielen. Mit Spannung sollte man unter anderem die Entwicklung von Asimbek Beknasarow beobachten. Auch aus dem Süden kommend, gilt er als einer der am wenigsten von der ‚Macht’ korrumpierte Politiker, der über eine große Gefolgschaft in seiner Heimat verfügt. Beknasarow war Zeit seiner Karriere Rechtsanwalt im Aksy-Distrikt unweit von Osch, dort wo sich im Jahr 2000 der für Bakijew unrühmliche Zwischenfall ereignete.

Auch er wohnte der Übernahme des Weißen Hauses – des kirgisischen Präsidentensitzes in Bischkek – am 24. März bei. Jede zukünftige Regierung sollte sich seiner Unterstützung sicher sein – seine Mobilisierungskraft unterschätzt man besser nicht. Neben vielen noch im Schatten stehenden Politikern sollte man auch die radikale Fraktion der Anti-Akajew Opposition bedenken. Adakan Madumarow, der gestern (Mittwoch) seine Kandidatur für die kommenden Präsidentschaftswahlen ankündigte, drohte beispielsweise schon einmal mit der Enteignung der ‚illegalerweise’ angeeigneten Besitztümer des Akejew-Clans.

Droht also doch eine weitere Zuspitzung der Lage – werden doch einige wahrhaft ‚Neue’ in der Lage sein, das komplette System Kirgisiens umzukrempeln? Vorsicht ist geboten. Wo ein neuer Wind weht, drehen sich auch schon bald die Fahnen.

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Akaev speaks on Russian Radio

Thanks to Elnura Osmonalieva, we've got the transcription AND translation of (ex-) President Akaev's interview with 'Echo Moskvy':

29 March 2005
5:00 pm Moscow time

Echo Moskvy, "Proverka sluha", special issue

Q: Thank you for letting to get in touch with you. There is a lot of information about Kirgizia now, everyone beside you had spoken. Where are you now?

A: I am now in Russia, in Moscow suburbs. I am very grateful to President Putin who invited me to stay here.

Q: How shall we call or refer to you now?

A: I am still the only popularly elected and legitimate president of Kyrgyzstan and my term is over on 31 October 2005. I have not resigned.

Q: It does not seem like you plan to do it.

А: I do not any reason or basis for my resignation.

Q: Where were you on 24 March?

A: Since morning I was at my workplace on the 7th flour of the Government House, had meetings, work on running the country was going as normal.

Q: Where were you when the storm started?

A: The opposition stated that it would hold a peaceful demonstration on the main square Ala-Too, which is seen well from the window of my office. Till that day we had a constant dialogue with the opposition leaders, they convinced us that there would be a peaceful demonstration that is why we did not prevent it. But instead of a peaceful demonstration there suddenly was a violent take-over of the Government House. Half an hour before the seizure of the Government House I left the building, since the storm started to look more like a battle, where one side had an advantage over the other - thousands of young men, who opposition brought, while the Government House was defending itself with a small number of police and National Guards, who we ordered not to use force. From windows we saw them being violently beaten up, humiliated, thrown stones and bottles at. The security service demanded that I leave the building then.

Q: You said that you had a continuous negotiation with the opposition leaders. They are saying that they did not plan to take power this way. Do you think that they are saying truth? What provoked these events?

A: From early on the opposition planned to take over power, not in a peaceful way as it happened in Kiev and Tbilisi. Their goal was not to have negotiations. For instance, on March 22nd deputies of the newly elected Parliament were sworn in and created a deputy commission which was supposed to define platform and format of negotiations. But the opposition did not agree to that, not on the 22nd, not on the 23rd.

Opposition brought its men from villages from various regions. That is something opposition leaders mentioned themselves. That is why at their recent meetings they said that their share of power should correspond to the number of people each of them brought to the demonstration. All demonstration participants were from other places, there was not a single Bishkek resident among them.

Q: How did you security deal with it?

A: They were very brave, collected, acted clearly and at the last moment, half an hour before the seizure:before this there was information about assassination attempt:opposition gave out the order that did not exclude my physical extermination.

Q: Where was your family on March 24th?

A: The family was in our summer house. Bermet and Aidar were in the parliament. My wife and grandchildren were in the summer house.

Q: There are many questions from Bishkek. People there would like to know your opinion on many things.

Q: Were will you leave? Who should be the next president?

A: Kyrgyzstan is my country, my motherland. I will of course return when there will be constitutional order, when rights and liberties will be protected. I am sure that our wise people will elect a worthy president, that is why I was re-elected several times. That is why I did not choose replacement.

Q: You will not run for office in the upcoming elections?

A: In 2000 I announced that this would be my last term. I repeatedly stated it. I am against changing the Constitution, it should be saved with great
care; I am not going to run again. I just want the new president to be legitimate and for there to be constitutional elections.

Q: Will you hold negotiations with the new power? With who?

A: The new Parliament is the only legitimate power now, which elected Omurbek Tekebaev, who is a representative of democratic opposition forces, as its speaker. I congratulate him with that. He was my contester at the last Presidential Elections, we always had an honest fight, he is the only legitimate leader - I will have negotiations with him.

Q: You do not recognize other opposition activists?

A: The current government is illegitimate. Opposition leaders today did not manage to keep things in the framework of the Constitution, they overtook power in violation of the Constitution. I am ready to have negotiations, to help the new Parliament and the Speaker of the new Parliament.

Q: Would you confirm the authenticity of statements sent on your behalf via e-mail?

A: Yes, I confirm that. I forwarded two appeals for the people of Kyrgyzstan via e-mail, since I did not have access to other media. My computer is
always with me, so I used it and wrote the statements myself.

Q: Countries, who have signed the agreement on collective security, offered you help - why didn't you accept when there was a chance?

A: I thought that it was an issue of internal nature and that external interference could somehow complicate everything , that is why I did not use that offer.

Q: Did you think about introducing state of extraordinaire in Kyrgyzstan before the seizure of the Government House happened?

A: From the very start I was against using arms, which eventually lead to seizure of the Government House, but I admit that I would not dream of this in my worst nightmare, that these young men, these criminal elements, which were hired by the opposition, would be moved on to do looting and stealing. I was in shock when I saw the pictures on TV. I have a great sense of guilt before the Bishkek residents for not being able to prevent this. If I knew, I would have done everything to protect them, but unfortunately I could not predict that people would start looting the whole city.

Q: There was an impression that Kirgizia was on the verge of civil war. Did that threat diminish now?

A: Yes, its beyond that. That is why I was against using arms. My last order to the Internal Affairs Minister Duishebaev was not to use arms, because it would lead to interregional and interethnic conflict and civil war. Power is not worth one single drop of blood. I am still convinced that was a right decision.

Q: Do you see the wrongs of your policies and how do you view them now? Don't you think that your son and daughters running for the parliament complicated the political situation? What would you not have done again if you had the chance?

A: Of course, there is an old Russian saying - "One who does not work, does not make mistakes". Naturally, I made many mistakes during the years of presidency. We admitted them, corrected them. There were many mistakes, but I was convinced that the country was going the right direction. We were called "the island of democracy", we conducted large-scale economic reforms. The world community recognised us as leader of economic reforms in our region, people's welfare grew in the last years. But most importantly there were peace and stability - which OSCE saw as exemplary not only for post-Soviet states but for the European countries as well. However, there were many mistakes, of course, it is difficult to list all of them. Daughter and son - this is international practice. Why couldn't President's children choose their independent political path of development? For instance, America - Kennedy family, Bush - father and son, the brother is a governor. I think that this is over-exaduration, another myth created by the opposition. My children went trough the people's sieve, I think it is normal. There are many mistakes, to go throughh them all would be tiresome.

Q: Kulov has stated that your property would not be nationalized. Is it true that just one car is listed in your declaration?

A: I don't remember what's in the declaration. Everything is laid out in "the Law on President of KR". There is a myth that all of Kyrgyzstan is Akaev and his family's property. If to believe myths of the opposition, then I own half of Moscow, I have property in Switzerland and Turkey:I own half the world.

Q: When in fact you have nowhere to live?

A: In fact we are here as guests and are very grateful for warm hospitality.

Q: Why won't you come to Bishkek and speak before the people? Kulov and Bakiev have said that you have immunity. Do you believe them?

A: AT the moment neither Bakiev nor Kulov have legitimacy and thus cannot be guaranteeing me security and immunity. Yes, they are leaders of opposition, they are rulers - but they do not have constitutional legitimacy, such guarantees can be given only by the Speaker of the Parliament and the Parliament itself, as a legitimate organ of the Kyrgyz Republic. If there are guarantees, I will return to Kyrgyzstan definitely. I wish to help the Parliament so the new President is elected legitimately. Kyrgyzstan will be vulnerable because the opposition will have a new opposition and they might go for a similar anti-constitutional seizure of power. I would like to help to have constitutional elections.

Q: Where is Tanaev? (Prime Minister who resigned recently)

A: We are in touch with him. He is now in Kyrgyzstan.

Q: What advice would you give to other Central Asian presidents and Putin?

A: I would suggest, since we, all Central Asain states, are now countries, building democracy: - if the country is going in the right direction, it can be assumed that democracy will protect itself. What I learned from this is that democracy in our region is still weak and cannot protect itself - it needs to be protected, with use of force if necessary

I am very worried for the fate of my country. I am afraid that this will draw the country back. We have accomplished a lot. Investors left the country, the new ones are not coming soon. Local businesses have suffered - they were mainly in Bishkek, it is looted, it will be very difficult to keep the economy under control. I am worried, wherever I am, I will help the country and the people in whatever way I can.

Q: How did the international academia react - did they show their support?

A: I am truly grateful to my friends-scientists of Russia, there is a lot between us; they have shown great moral support.

Q: Did any external factors play a role? Is there a threat of Islamic radicalism?

A: Of course there was external influence. We knew about the tulip revolution, as it is called now. These events took place as a result of desire on part of several international organizations to force democratic processes. It resulted in anti-constitutional over throw of power. Some Hizb-ut-Tahrir people wanted to help certain deputies. If there will be destabilization again then Islamic groups might take advantage of the situation.

Q: Thank you very much for your time. You may use our services again when desired. Last comment from Bishkek, Yulia from Bishkek writes: "I am very sorry that the country lost such a president". With this we end our programme, good bye.

A: Thank you, good bye.

KelKel reports

A friend from Bishkek sends her thoughts on what happened lately:

"It is still hard to realize that people’s velvet revolution took place in Kyrgyzstan. It reached its final end very spontaneously. No one expected that White House would be captured in 2 hours."

"Kyrgyz Opposition and demonstrators were expecting to protest peacefully on the Ala-Too Square as long as it would take for resignation of Akaev. They were planning to set up “boz uis”- yirtas and kitchen tents there and protest peacefully."

"But as Abdujalil mentioned some people with blue scarves around their arms provocated peaceful demonstrators by throwing stones at them. Demonstrators were not wild and among them were rural and Bishkek people as well."

"Concerning irregularities in White House and marauders need to be researched because there are many contradictions and unclear things. Some sources say that it was planned by previous government and those marauders were the same people who provocated the peaceful demonstrators by throwing stones, who were with blue scarves around their arms."

"I admit that there was chaos in Bishkek in the first night after velvet revolution. Fortunately the situation is being stabilized with the help of police and narodnye drugenniki, which are voluntarily helping to make order and to protect our city."

"KelKel is taking very active position in mobilizing youth to organize groups of narodnye drujenniki and to assist to police and other security institutions to make order and provide security in Bishkek. Other information about our revolution and about KelKel activity you can read at our website: www.kelkel-kg.org"

"There are different people and therefore there are different interpretations of Kyrgyz velvet revolution. Hope the irregularities happened in Bishkek will not continue anymore and are the only negative consequences of people’s revolution. Wind of changes is blowing in Kyrgyzstan and hope it will bring better life for my people."

Update Kyrgyzstan

The past two days were heavily packed with Thinking-East work, but now the result is online (see earlier post).

Well, a lot has been happening in Kyrgyzstan - and I've been discussing the situation with a German journalist and also another 'expert'. By the latter, I refer to a staffer of the 'Deutsche Gesellschaft für Auswärtige Politik' (Germany's foreign policy think-tank), who has given an interview to Germany's best-visited website, the online edition of 'Der Spiegel', Spiegel Online. The article is available in English now for your reading pleasure. Well, it's not a pleasure, let me tell you that straight away.

Alexander Rahr can certainly claim to be an expert on Russian affairs and many other issues, but his Kyrgyzstan wisdom remains cloudy. I've written a letter to him (in German), though I doubt he'll answer. Though the interview is already a couple of days old, it's still worth reading in order to get a clue of what the German media takes up.

According to my sister, today's 'Bild am Sonntag' (tabloid) runs a small story on Kyrgyzstan:

"The upheaval in Kyrgyzstan is mostly initiated by mafia-clans", and "the situation is reminiscent of Iraq shortly after Saddam's downfall - a disoriented mass is vandalising and looting shops". Well you see what I mean...

A German journalist based in Moscow proved to be a lot more knowledgable. I replied to him (also in German) here and after his initial reply again here.

This editorial letters took my attention away from the blog - and now there's a lot of coursework to be done. I'll try to make a round-up tomorrow. In the meanwhile, check out 'The Registan', where Nathan, Laurence and Andy are doing a helluva job covering events in Bishkek.

Korrespondenz mit Journalisten

Lieber Herr Mrozek,

vielen Dank für Ihre Antwort.

Sie haben schon teilweise Recht, wenn Sie große Teile der Opposition in die Nord-Nomenklatura einordnen; zumindest trifft dies die Situation genauer, als sie von Herrn Rahr in seinem jüngsten Spiegel-Interview geschildert wurde. Jedoch muss ich auch einschränkende Worte fassen: Inwieweit die verschiedenen Regierungsämter die Oppositionspolitiker zu 'Hauptstädtern' und Teilen des Establishments transformiert haben, kann man nur sehr schwer einschätzen. Beziehen wir die vielfach im zentralasiatischen Kontext zitierte Clan-Loyalität mit ein, wird die ganze Angelegenheit schon viel komplizierter. Ich würde Bakiev und Otunbaeva (insbesondere) nicht unbedingt unterstellen wollen, blind gegenüber den Bedürfnissen ihrer Herkunftsorte zu sein. Viele Analysten (wie z.B. Murad Esenov) denken eher, dass in Bakiev und Kulov zwei Kontrahenten bestehen, gerade weil sie aus dem Süden bzw. Norden kommen.

Der Nord-Süd-Konflikt, den Sie ansprechen, könnte jedoch natürlich aufflammen. Wissen tut man darüber im Moment nichts. Während meiner Zeit in Bishkek jedenfalls habe ich etwas interessantes erlebt. In der Organisation, in der ich mein Praktikum absolviert habe, arbeiteten in der Mehrzahl Leute vom Land, die vor einigen Jahren in die Hauptstadt gezogen waren. 'Ureinwohner' Bishkeks, deren Familien schon seit einigen Generation dort lebten, waren nicht sonderlich beliebt; der typische Großstadt-Provinz-Konflikt eben. Man sollte daher aber auch nicht vergessen, dass Bishkek's Einwohnerzahl in den letzten zwanzig Jahren unheimlich angestiegen ist, gerade wegen dieser zugezogenen Menschen vom Lande. Die Familien der Neueinwohner sind zum großen Teil im Süden verblieben. Bishkek ist somit nicht nur eine Insel inmitten ländlicher Räume, sondern auch derer Schmelztiegel. Dies hat sich in der Vergangenheit etabliert und wird sich auch erneut auf das zukünftige Machtgefüge auswirken.

Territoriale Konflikte können jedoch durchaus eine Rolle spielen, wie im Moment die Drohgebärden aus Talas zeigen. Fraglich ist jedoch nur, ob diese tatsächlich Ausdruck eines Szenarios Region-gegen-Region sind. Vielmehr sehe ich - wie auch sie - ökonomische Aspekte als schwelende Grundlage. Es sind beispielsweise bei weitem nicht alle Menschen in Talas mit den neuen Zuständen unzufrieden und drohen mit dem Marsch gen Bishkek. Auch in Talas gab es Günstlinge und Verlierer des wirtschaftlichen Wandels und des Nepotismus. Die krassesten Beispiele sind hier wohl Günstlinge Akaev's in Talas, die in der Region weitesgehend das politische und wirtschaftliche Sagen haben. Revolutionen produzieren nun einmal immer ihre Gewinner und Verlierer.

Ethnische Konflikte (und da hoffe ich inständig, dass ich recht habe) werden keine Rolle spielen. Meine Professorin ist davon ebenso überzeugt. Gerade dass die Akaev-Emissäre mit ihrer Anzettelei erfolglos blieben, könnte ein ermunterndes Zeichen sein. Kirgisen und Usbeken wissen noch genau, was 1992 geschehen ist, und werden hoffentlich nicht zwischen sich den Schuldigen suchen. Ich erwarte diesbezüglich auch ein Signal der neuen Regierung; ein Usbeke im Kabinett wäre eine Möglichkeit.

Der knackende Punkt bei der Analyse der Situation in Kirgisien ist jedoch meiner Meinung nach ein anderer: Inwieweit werden die Führer der Interimsregierung imstande sein, wahrhaft demokratische Strukturreformen einzuleiten und sich von krasser Korruption, Oligarchie und anderen unschönen Erscheinungen der post-sowjetischen Zeit zu emanzipieren? Die Menschen werden dem relativ schnell gewahr werden. Man kann die Ausprägung der neuen und alten Elite zur Zeit auch nicht genau feststellen, die Karriere und die Aussagen von Kulov, Bakiev, und Co lassen zugleich Hoffnung und Verzweiflung zu. Gegenpole zu der, wie Sie diese nennen, Nord-Nomenklatura könnten solche Personen wie z.B. Beknazarov bilden - Regionalpolitiker mit wahren Intentionen und großer Beliebtheit in ihren Wahlkreisen. Mir würden hier insbesondere einige Politiker aus Naryn, Batken, und sogar auch Talas einfallen. Murad Esenov sagte heute: "Wenn die neuen Machthaber es ernst meinen mit der Demokratie, werden sicher bald neue Namen und in Zukunft auch neue Regierungen auftauchen."

Hoffen wir, dass es was wird.

Beste Grüße,

Ben Paarmann

Zweiter Leserbrief

Sehr geehrter Herr Mrozek, einige Kommentare zu Ihrem Artikel auf SpiegelOnline:

"Rachmonow hat es bisher geholfen, dass in Usbekistan etwa 30.000 Menschen aus politischen Gründen hinter Gitter sitzen."

- Der Präsident Usbekistans heißt Islam Karimow. Rachmonow ist Präsident Tadschikistans.

"Aber alle großen Figuren der jetzt siegreichen Opposition sind Vertreter der Nomenklatura, der Hauptstadt und des Nordens. Sie werden es auf dem Lande und im Süden genauso schwer haben, Unterstützung zu finden wie Akajew."

- Die sich im Moment als Opposition (und zusehends Interimregierung) profilierenden Personen kommen alle aus unterschiedlichen Regionen. Kulov stammt aus Bishkek, Otunbaeva aus Osh, Beknazarov aus Aksy, und Bakiev aus Jalalabad und Ishenbai Kadyrbekov stammt aus dem südostlichen Naryn. Die Protestwelle ist vom Süden aus nach Bishkek übergeschwappt. Viele der Demonstranten sind in Bussen eigens aus Osh und Jalalabad nach Bishkek gekommen.

"Im Süden, im Ferganatal bei Osch gibt es islamisch inspirierte Untergrundgruppen, die sich in den Bürgerkriegen von Tadschikistan und Afghanistan ausreichend viel Kampferfahrung antrainiert haben. Als destabilisierendes Element wirkt zusätzlich der lang schwelende Hass zwischen Kirgisen und Usbeken, der sich 1990 zu blutigen Pogromen gegen die usbekische Minderheit entladen hatte."

- Auf kirgisischem Staatsgebiet hat die IMU (Islamic Movement of Uzbekistan) keine Trainingsbasen und auch wenige Unterstützer. Es ist in den letzten Jahren eh ruhig um diese Terroristen-Vereinigung geworden. Auch in Batken, im Sommer 2000 und 2001 Schauplatz heftiger Kämpfe zwischen Regierung und Rebellen, herrschen wieder völlig normale Verhältnisse. Wenn die IMU noch aktiv ist, so ist sie das vornehmlich im tadschikischen Badachschan oder im Norden Afghanistans.

Auch die inter-ethnischen Spannungen die sie ansprechen, sind etwas weit hergeholt. Die Osh-Krise 1992 war eine schreckliche und blutige 'Ausnahme'. Seither sind beide Seiten eher um Aussöhnung bemüht. Auch die Proteste in Jalalabad und Osh bereiteten dessen Ausdruck: Kirgisen und Usbeken waren vereint auf den Straßen zu sehen (http://www.registan.net/?p=4783).

Ansonsten jedoch gefiel mir Ihr Artikel sehr gut; er war bis jetzt die beste Analyse zum Thema auf SpiegelOnline.

Mit freundlichen Grüßen,

Benjamin Paarmann

Calm Morning?

Thinking-East has just published Elnura's accounts. Click here for her article, and here for supplementing pictures.

Also, I've written a letter to Spiegel Online about this interview with Central Asia 'expert' Alexander Rahr.

UPDATE BELOW

Elnura writes from Bishkek:

The unexpected revolution created chaos, but hopefully not a long one. This morning military and police, now under leadership of newly released Felix Kulov, came out to Bishkek streets to restore order.

It seems that it were mainly residents from Bishkek:

[T]here were crowds that many local people recognized as residents of Bishkek who were looting malls and smaller shops taking out goods starting from yogurt to furniture. Most of the protesters came from the rural areas and are known to have harsh discipline, therefore it is unlikely that many of them participated in the looting.

This is (or better was) the Beta Store, the biggest and most exclusive supermarket in Bishkek. Opposite the road is the DemirBank, the largest bank facility in Bishkek.

Now, the situation has calmed down, Elnura's report is confirmed by Akaevu.net:

The situation in Bishkek begins to be stabilized this Friday 25 March 2005. Police is back at almost in full strength working together with volunteers. Both police and volunteer forces wear on their arms red bandages. The police and volunteers operate together, coordinating their actions with the ROVD of Bishkek, directing their brigades to the necessary points. Brigades erect encompassments around the important buildings, in the case of the possible attack of marauders. However, according to the communication of the members of national guard, looting and hooliganism has stopped. Felix Kulov has apparently regained the upper hand of a situation that seemed out of control.

Posted by Ben at 10:58 AM

Leserbrief an SpiegelOnline

Kommentar zu: http://www.spiegel.de/politik/ausland/0,1518,348297,00.html

Alexander Rahr gilt zwar als Zentralasienexperte, jedoch entspricht er diesem Ruf in seinem jüngsten Interview auf Spiegel Online leider nicht.

"Doch im Gegensatz zu zentralasiatischen Nachbarstaaten waren kirgisische Präsidenten von eher liberaler Natur, dem Westen hin zugewandt und haben sich nicht wie manch anderer Regierungschef aus der Region auf Lebenszeit wählen lassen."

- Askar Akaev war der erste und einzige Präsident der zentralasiatischen Republik. Dem Westen hin zugewandt war er, das stimmt. Jedoch hat er auch auf eine gute Balance mit Russland Wert gelegt.

"Von einem friedlichen Verlauf kann keine Rede mehr sein."

- Die Proteste der letzten Tage haben entgegenlautenden Berichten zufolge keine Todesopfer gefordert. Man muss schon sagen, dass dies hinsichtlich heutiger Fernsehbilder ein Wunder ist. Vom 'Rande eines Bürgerkrieges' zu sprechen, ist jedoch arg überspitzt.

"Hier kämpfen Clans aus dem Süden des Landes gegen Clans aus dem kirgisischen Norden."

- So beliebt die Clan-These auch sein mag - erklären tut sie die ganze Wahrheit in Kirgisien kaum. Die sich im Moment als Opposition (und zusehends Interimregierung) profilierenden Personen kommen alle aus unterschiedlichen Regionen. Kulov stammt aus Bishkek, Otunbaeva aus Osh, Beknazarov aus Aksy, und Bakiev aus Jalalabad. Der Interimspräsident Ishenbai Kadyrbekov stammt aus dem südostlichen Naryn.

"Es gilt als gesichert, das die Protestbewegung gegen Präsident Akajew breite Unterstützung von Drogen- und Waffenkartellen erfährt, die ein durch einen Staatsstreich hervorgerufenes Machtvakuum für ihre Zwecke missbrauchen wollen."

- Diese These möchte ich gerne belegt sehen. Die einzigen, die vehement diese Verbindung beschwört haben, waren Akaev und sein Sprecher Segizbayev. Osh, Hochburg der Drogen- und Menschenschmuggelei, beherbergt tatsächlich einige graue Eminenzen, die sich für wahr im neuen Kirgisien Einfluss verschaffen werden wollen. Diese relativ eindeutige Sachlage lässt jedoch nicht zu, die Protestbewegung als von Kartellen beeinflusst und unterstützt abzuwerten.

Der Terminus Staatsstreich impliziert einen illegitimen Charakter des Umsturzes. Dies sehe ich nicht so.

"Der anfänglich friedliche Protest aber wurde im Laufe der Zeit von demokratiefeindlichen und gewaltbereiten Kräften unterwandert. Die gesamte Bewegung hat eine gefährliche Eigendynamik entwickelt."

- Da bringt Herr Rahr anscheinend die Chronologie etwas durcheinander. Als in Osh die größten Unruhen stattfanden, verstärkten viele friedlich Protestierende die einheimische Polizei. Das hatte Spiegel Online selbst berichtet: "Eine Gruppe von 50 jungen Männern aus dem Oppositionslager hat die Polizei verstärkt, nachdem die Hälfte der Beamten angesichts der Unruhen vom Montag zunächst nicht mehr zum Dienst angetreten ist. "Unser gemeinsames Ziel ist die Sicherheit in der Stadt", sagt der Führer der Gruppe, Basarbai Soltujew."

Die angeführten Punkte sollen demonstrieren, dass vermeintliche Zentralasien-Experten nicht per se als Referenz gelten sollten. Die Unruhen in Kirgisien sind nichtsdestotrotz besorgniserregend. Hoffen wir, dass es weitgehend gewaltlos bleibt.

Mit freundlichen Grüßen
Benjamin Paarmann
www.paarmann.info/blog
www.thinking-east.net

Some background on the people to come

*** This site is only sporadically available. Some technical problems. ***

Rosa Otunbaeva:
Much has been said about her already, and before the protests began to heat up, she was the most vocal representative of the opposition. Her CV is here. Born in Osh

Felix Kulov:
There is much stuff on him here. His "Dignity" party's website (www.ar-namys.org) is still offline. His CV is here. Has been in prison since 2000. Poor man, first day of freedom and instantly back to work: "The Parliament named Opposition leader Felix Kulov as chief of the nation’s top security ministries." Born in Bishkek

Ishenbai Kadyrbekov
Is Kyrgyzstan's new interim President. Nathan dug up this story. He is from Naryn (South-East of Bishkek). His nomination could be a sign that politicians from Osh and Jalalabad oblasts will not take over Bishkek. From Naryn-oblast

Azimbek Beknazarov
Popular judge-turned politician from the South. Was imprisoned for open criticism in 2002, after which followed the Aksy incident, during which five of his followers were killed by riot police. His CV is here. Born in Kara-Suu, Aksy-Raion.

Kurmanbek Bakiev
RFE/RL has the story. His CV is here. Most vocal opposition representative during the protests. From Jalalabad-Oblast.

This will be continuously updated.

Neighbouring countries react (or not)

Interesting story from AP (via Newsday):

Uzbek state television plays down events:

(S)tate-run television news did not mention the uprising in Kyrgyzstan as breaking news. It did have a one-minute, matter-of-fact report on the events in the capital of Bishkek at the end of the program, which was full of the usual praise for the Uzbek government.

Kazakhstan is cautious:

(T)elevision channels did not mention the crisis engulfing its neighbor in news broadcasts until early evening. (...) Kazakhstan closed its border with Kyrgyzstan in late afternoon, a Kazakh security official told the Interfax news agency.

Tajikistan play events down:

(T)he state television played down the Kyrgyz revolution, reporting at the end of its news broadcasts that opposition supporters had seized control of some government buildings.

And finally Turkmenistan's state television brought an old story:

State television showed day-old footage of a visit by Ukrainian President Viktor Yushchenko, who had come to discuss gas supplies with Turkmen leader Saparmurat Niyazov, who declared himself president-for-life several years ago.

Well, isn't Yushchenko's appearance on Turkmen TV also a sign on such a day?

Mr Felix Kulov, what happens next?

In half an hour, Felix Kulov will address the nation on TV. The station had got into the protesters' hands before. People were gathering in front of the prison were Kulov is held. They demand his release.

Events are changing every second - and Nathan has just started posting.

I'll stop here. My heart and my thoughts are with my friends in Bishkek.

REVOLUTION

Только что участниками митинга был взят Белый Дом! Акаевский режим свергнут!

Sometimes, things just happen so quickly. Yesterday, I made silly forecasts and today, the White House in Bishkek falls to the protesters:

Protesters have forced their way into Kyrgyzstan's main government building on, with one waving a national flag from the second floor of the building and another throwing papers from an upper-storey window.

David Mikosz, head of IFES in Bishkek, says, it's a revolution:

No word yet on what this means or if there will be a counter-revolution but from what I saw today it was a clear revolution.

It must have happened around 2 pm according to Akaevu.net*. They said at around 9:50 British time:

From 5 to 15 thousand supporters of opposition have gathered on the main square of the capital Bishkek. At this moment, as Reuters reports, about a thousand of activists began the storming of the White House.

A picture from the same source, showing today's massive protests in the capital.

Before that, tensions rose due to an attack of pro-Akaev people (earlier called 'proto-Fascists').

"There is a fight going on with sticks and stones between thousands of people," Solovyov said. "It's volatile and people are running in all directions, chasing each other with sticks and stones."

Nevertheless, security forces let the protesters proceed when they took on the White House. There, they brought several people under their control:

The demonstrators brought several high-ranking ministers under control. Essen Topoiev (defence), as well as head of the intelligence service Kalyk Imankulov are in the protesters' custody. Also, Akaev's office has been stormed. He had been in the building two hours before, report Russian media.

The exact whereabouts of the previous leadership are unknown.

*About Akaevu.net:

The regime of Akaev has started the massive attack on the most popular websites of Kyrgyzstan www.gazeta.kg and www.kyrgyz.us both at home and abroad. We continue fighting for freedoms of speech and press, that is why the gazeta.kg team is launching a new website www.akaevu.net informing the visitors about the latest news. The authorities can keep trying to shut down as many websites as they want, but they will never make us keep silent. This mailing list will travel from one domain to another together with the database of users. We will do our best in keeping the world informed!

The tipping point in Kyrgyzstan

-- as usual, Nathan has the events scrupulously precise. This is by far the busiest day I've ever witnessed on 'The Registan'. Nathan and Laurence, you're doing a great job! --

23/03/05

I remember I had a conversation with my former colleague David Hayes while events were unfolding in Ukraine last year. We thought about the tipping point that occurs at a special point in time and accelerates developments in a way few people would have predicted before.

The point of no return might have been reached in Kyrgyzstan today, but no one can tell how the coming scenario will look like. In two weeks time, observers and analysts will probably look back to the 23rd of March 2005, designating this Wednesday as Kyrgyzstan's point of no return.

It looks increasingly unlikely that a peaceful agreement with the opposition will be reached. Kyrgyzstan might be facing a crossroads: One way leads to further destabilisation, another might be Akaev's resignation and a peaceful takeover by the opposition with subsequent elections, or of course Akaev might as well be able to ferment his power. Adieu 'Island of Democracy'?. I don't like making forecasts, but I thought I might give it a try today...

The facts that speak for the 'tipping point' are manifold.

First, a crackdown on opposition movements which had already started yesterday, continued today with an ever more nasty trait. Bolotbek Maritov, famous journalist (who ran against Bermet Akaeva in Bishkek's university district) and Edil Baisalov, head of Bishkek-based Coalition for Free and Fair Elections, were both arrested.

Before, Bolot Shamshiev (film director) and Topschubek Turgunaliev (leader of the Kyrgyz Institute for Rights and Freedom) were arrested, too, as well as Shipar Schekshiev, another famous opposition figure. The charges brought forward remain unknown.

With Edil Baisalov, the Kyrgyz authorities are arresting one of the best-connected networkers within the country. Besides best working relations with international NGOs, Baisalov has also strong ties with numerous domestic organisations. I remember him from my time in Bishkek, he is an integral part of the club of 'civil society' in Kyrgyzstan.

It is not the first time Mr Baisalov has been harrassed by local authorities. See point 3) in this report, which dates back to 2003.

Second, Akaev's reactions are getting increasingly confuse: First, he called for negotiations with the opposition two days ago. Then, he dismissed the protests as being instigated by foreign powers and/or the drug mafia from Osh. Still, the government seems willing to continue 'to look for someone constructive to talk to,'' said Seghizbayev, Akaev's megaphone.

Protests might have been violent in part, especially in Jalalabad and Osh, the two southern cities that saw the biggest waves of demonstrations, resulting in violent takeovers of some of the cities' administrational buildings. However, there are also clear signs that this violent part of it is not the only notieceable thing happening. As said yesterday:

The situation is explosive, but most anti-Akayev demonstrators seem to be moderate. A group of 50 young men from the opposition camp has reinforced Osh police. (...) "Our common goal is security in the city", says the group's leader Basarbai Soltuev.

Akaev's administration seems to be in the defence. Their interpretation of the events becomes ever more grotesque. The firing of Interior Minister Subanbekov and Prosecutor-General Abdyldayev is rather a sign of weakness within the inner circles of power - and the nomination of hardliner Sutalinov, can further underline this.

Read this German-speaking comment on the situation. Karl Grobe has hit the nail on the hat in today's 'Frankfurter Rundschau'.

Third, the growing international attention shows that from now on, the eyes of the international community will be following the news more closely. Javier Solana, Joschka Fischer, Kofi Annan, etc. - all have made statements calling for negotiations and a peaceful settlement.

I believe that the three points indicate that the last two days have shown to be a tipping point. What do others think?

Email Ben
There's also more stuff here.

News from Kyrgyzstan (German media)

Just two seconds ago, the Kyrgyz protests were the top story on German Google News. Even my bread and butter (despite all its shortcomings) Spiegel Online reprinted an AP story, for the first time offering their readers (it's the biggest German online news source) an analysis of the events.

The title of the story is fairly accurate: "Revolution Without A Figurehead" (what follows is my clumsy translation):

Initially, Akayev seemed to be ready to make concessions towards the opposition movement and ordered a probe into the elections results. Today, his spokesman Abdil Segisbaev said that the opposition movement is nothing more than a bunch of criminals attempting a coup d'etat. These are in close connection with the drug mafia and want to seize power in Osh and Jalalabad. To make the movement face facts, the newly-elected representatives of the parliament should start their work as soon as possible. "That would stabilise the situation in Kyrgyzstan", head of of the Central Election Commission Sulaiman Imanbaev said.

The article was written by AP writer Bagila Bukharbayeva, does anyone out there know whether she writes in English, and this is just a translation?

The story also refers to the furious mob:

The situation is explosive, but most anti-Akayev demonstrators seem to be moderate. A group of 50 young men from the opposition camp has reinforced Osh police. (...) "Our common goal is security in the city", says the group's leader Basarbai Soltuev.

German news show 'Tagesschau' has a short report, summing up events. It mentions that Javier Solana, EU foreign representative has joined the choir of world statesmen calling for moderacy.

The Austrian 'Wiener Zeitung' reports on the opposition's appeal to Moscow. It seems as if Bakiev is positioning himself ever more to become the opposition's 'figurehead':

One of the opposition's leaders, Kurmanbek Bakiev, has called upon the Russian president, Vladimir Putin, to ease the 'explosive' tensions [in Kyrgyzstan]. "The situation is a threat towards peace and stability in all Central Asia", the letter said.

Kurmanbek Bakiev is a former Prime Minister, you can read a (fairly predictable) criticism of his person in 'Vecherniy Bishkek' (via Gateway.kg), the pro-government broadsheet:

Even using modern optical devices, it is impossible to compare Bakiev and Yuschenko, for example and Otunbaeva with Timoshenko. It is unclear why ‘opposition parties’ are so happy that 40-year old ‘orange’ managers in the Ukraine ousted 60-year old directors? Are they happy because both in Georgia and Ukraine industrialists were ousted by lawyers-economists? What are Bakiev and Otonbaeva going to celebrate and with whom do they compare themselves? Baliev represents the same generation of people as Kuchma and Yanukovich in Ukraine. By the way, he was born in 1949.

Umm, that's a, well, interesting account. The story deserves attention, though - it has some (some!) valid points. Does this man have a vision for Kyrgyzstan? VB says no:

Bakiev keeps his know-how in a secret: “I am working hard on this Programme right now. I have a vision. You will get to know about it soon.”

It is interesting to see when and why Bakiev lost his job as Prime Minister - as it is directly related to events now: In the aftermath of the Aksy incident, where five of Bekhnazarov's (a prominent opposition figure) followers were shot dead, Akaev fired the entire government, including Prime Minister Bakiev. Akaev might have smelled that Bakiev could develop into an 'enemy from within'. A report from 2002 deserves attention:

Parliament deputy Bektur Asanov told RFE/RL that the resignation came "too late," and that Akaev should apologize to the residents of Aksy, while fellow deputy Adaham Madumarov said Akaev was mistaken in thinking that dismissing the government would resolve the situation, insofar as "the matter is not about the government but the president himself."

Russian responses to the unfolding crisis can be read at the Registan, also here.

There has been an official statement yesterday:

Russia's Foreign Ministry condemned the protests, blaming "extremists".

"Extremist forces must not be allowed to use political instability to create a threat to the democratic foundations of the Kyrgyz statehood," it said in a statement.

Hat tip: Nathan

As noted in yesterday's post, the state secretary called for a rally for stability in Bishkek. My friend from Bishkek was right in assuming that there'll be protests. 'Der Standard' (Austria) says:

The capital Bishkek saw first demonstrations on Tuesday, during which the pro- and anti-Akaev camp only rallied some hundred meters away from each other.

Unfortunately, the source does not tell anything about numbers. But, probably, we're talking about less than 1,000 protesters on each side.
The same report has something on other uneasy developments:

According to an opposition spokesman, the police arrested a prominent human rights advocate, the leader of the Kyrgyz Institute for Rights and Freedom Topschubek Turgunaliev. On Monday, Shipar Schekshiev, another famous opposition figure, got arrested, too. The charges brought forward remain unknown.

News dissemination in Kyrgyzstan

First of all, thanks to my former colleagues at openDemocracy.net for plugging in yesterday's news.

Nathan has - as usual - the best roundup of events unfolding.

Some tidbits:

A friend of mine from Bishkek sends the following story:

YOUNG PEOPLE READING NEWS BRIEF FROM THE SOUTH PREPARED BY AZIZA ABDIRASULOVA AND SPREAD BY KELKEL ON THE MAIN SQUARE IN BISHKEK (10,000 COPIES TOTAL) IN THEIR ATTEMPT TO PROVIDE PEOPLE WITH INFORMATION THAT THE STATE MEDIA SO CAREFULLY HIDES FROM EYES AND EARS OF ITS MULTI-MILLION AUDIENCE.

PEOPLE LOOK TENSE AS THEY READ ABOUT THE RECENT DEVELOPMENTS

MANY APPRECIATE THE NEWS BRIEF BEING PREPARED BOTH IN KYRGYZ AND RUSSIAN LANGUAGES

Update Kyrgyz protests

UPDATE 05:29 p.m. London time

I talked to a friend of mine from Bishkek at 4 o'clock p.m. Here are the most important facts from our conversation (as posted on Registan.net before):

• Protests are currently happening in Osh, Jalalabad, Batken, Talas, and Toktogul.
• Tensions are rising in Balykchy (east end of Lake Issyk Kul) and Naryn. The source believes protests will erupt in both
• A state secretary has called for a rally for stability in the capital tomorrow at 2 p.m. The opposition will likely organize its own rally.
• Though information is still somewhat sketchy, it appears that two police officers were in fact killed in Jalalabad
• 3-4 KelKel activists have been arrested
• It is the opinion of the source that the opposition is united, ready to take over, and that Akayev will have to resign.

Also, my friend said, that the reason for Akayev's absence are explained by technical faults. A Russian news show on television has reported that all cameras seem to have mysteriously broken down, hence no President's address.

The United Nations in Kyrgyzstan have made a statement:

United Nations in the Kyrgyz Republic Calls for Return to Kyrgyz Tradition of Resolving Conflicts Peacefully

The United Nations in the Kyrgyz Republic expresses its deep concern at recent events in the country following the 2005 parliamentary elections. Recent events are moving the country into a climate of uncertainty as a response to the outcome of the elections. The only way to address this division is through political dialogue and non-violent means.

The United Nations in the Kyrgyz Republic calls on all parties to apply the utmost restraint and avoid any escalation of the situation. Kyrgyzstan is rightly proud of its tradition of resolving conflicts peacefully and all sides should respect the principles of human rights and refrain from using force in order to avoid any threat to life.

All sides should resume a political dialogue as the only viable means to overcome dispute and conflict. The United Nations in the Kyrgyz Republic welcomes the recent offer of the President to begin a dialogue, and the positive response of the Opposition. The United Nations in the Kyrgyz Republic is ready to provide a platform for any such negotiations.

The United Nations in the Kyrgyz Republic supports the recent statement of the OSCE Centre in Bishkek.

Nathan has posted his newsbytes. Lots of interesting stuff, including Russia's reaction to the protests. He will update the post continuously, so I'll take a break.

More in the extended entry.

Earlier speculations about casualties should be treated with caution. No one can verify any such claims:

Reports that four Jalal-Abad policemen were beaten to death could not be independently confirmed. The government has denied that any violence took place.

The RFE/RL story sums up the situation in the South.

Meanwhile, President Akayev finally reacted:

President Askar Akayev on Monday ordered the Central Election Commission and Supreme Court to investigate alleged violations in the recent parliamentary vote that have triggered weeks of opposition protests in Kyrgyzstan, his office said.

Akayev ordered the commission and court "to pay particular attention to those districts where election results provoked extreme public reaction ... and tell people openly who is right and who is wrong,'' his office said.

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Reuters (via CNN) provides the material for journalists not to mix up events in Kyrgyzstan with those in the Ukraine and in Georgia.

Protest pictures from various sources: here, here, here, and here.

On Monday, the situation has somewhat calmed down, even though protests go on, and opposition leader Bakiev still describes conditions in Jalalabad as being explosive.

"The situation is changing rapidly and gradually, and people are becoming uncontrollable. It is alarming," the leader of the opposition said at a press conference in the Kyrgyz capital. (...) "It all depends on President Akayev's decision. If the authorities stop using force, it will be possible to calm the people," said Bakiyev.

Meanwhile, the opposition remains undecided whether to start talks with the government:

Roza Otunbayeva, leader of the Ata-Jurt Movement, one of the main opposition groups, and a former foreign minister, ruled out any talks with Akayev. "We have one aim only: to oust this government,'' he said.

It should of course read 'she said'... However, differing thoughts come again from Bakiev:

But another opposition leader, Kurmanbek Bakiyev, said talks would be possible if Akayev attends them.

Government spokesman Abdil Seghizbayev urges that someone would take control of the crowd in Jalalabad.

"Neither authorities nor opposition leaders can control the crowd right now," he said. "If an [opposition] leader emerges who can control the protesters, the government will be ready to talk to him."

It is becoming more obvious that protests in Jalalabad are not part of a country-wide opposition movement, but are rather stand-alone events. The scale at which protests take place is unprecedented, 15,000 people protesters in a city of ca. 100,000. In Osh meanwhile, there are only 2,000 people protesting. Osh has 300,000 inhabitants.

I find Otunbaeva's words not very helpful; people have to return to the negotiation table and find a solution to what is happening in Jalalabad. Yesterday's casualties* underline this urgency. The peaceful movement against the rigged elections - dubbed 'pink' revolution by some observers - is in the danger of becoming something ever more red.

*Update: To reiterate, there is no clear evidence that people got killed.

Violence in Kyrgyzstan

The situation in Jalalabad has apparently turned for the worse. It is important to note that the casualties, from what is known now, are policemen, killed by a furious group of protesters (see chronology further below). The last time when protests claimed the life of people was in 2002, when followers of Bekhnazarov clashed with the police in the Aksy region and five of Bekhnazarov's followers died.

The protests during the last days show that Ambassador Young's remarks on the political culture in Kyrygzstan remain true.

As an observer of Kyrgyz politics, I have been somewhat disappointed to see the great gap between the government and the opposition. There is insufficient effort by one side to understand the other.

Apparently, the police units that were involved in the clashes had been sent down to Jalalabad from Bishkek.

Newsbytes:

Australian reporter Michael Steen reports of four people being killed:

But yesterday thousands of protesters stormed government buildings in Dzhalal Abad and at least four policemen were reported beaten to death.

In the meantime, the US government reacts:

"We are concerned about incidents of violence,'' State Department spokesman Adam Ereli said in an e-mailed statement yesterday from Washington. "We call on all parties in Kyrgyzstan to engage in dialogue and resolve differences peacefully according to the rule of law.''

Earlier on, Interfax spoke of ten casualties:

MOSCOW, March 20 (Reuters) - As many as 10 people may have been killed on Sunday in clashes between police and opposition activists in southern Kyrgyzstan, Interfax news agency quoted a police source as saying.

The events in Jalalabad had unfolded over the past days.

Antigovernment protesters in the southern Kyrgyzstan town of Jalal-Abad have retaken the provincial administration building and set fire to a police station after overnight raids by security forces. At least 10,000 demonstrators gathered in the streets of Jalal-Abad today after police evicted protesters from the administration building earlier in the day."

Then, on Sunday, the protesters went to re-take the police station.

At least 10,000 pro-democracy protesters stormed a police station and forced workers to flee a governor’s office in Kyrgyzstan on Sunday (...) Police fled to the roof of their station, firing shots into the air to deter the stone-throwing protesters in the southern city of Jalal-Abad, regional government spokesman Orazaly Karasartov said. (...) He said smoke could be seen rising from the police station and that protesters broke windows.

Local civic activist Cholpon Ergesheva said 20,000 people were taking part in the protests and that the demonstrators had taken over the governor’s office in Jalal-Abad. She said two of the police station’s three buildings were on fire.

This post will be updated as soon as news come in.
Nathan over at 'The Registan' will probably start posting around noon (European time).

Protests in Kyrgyzstan

Well, I admit, I got somewhat bored this evening, probably due to the lack of a TV.

Click to enlarge.

The image exemplifies how far away from Bishkek these protests are happening. Jalalabad, Osh and Naryn are all more than 8 hours away by car (though a former colleague of mine allegedly made the Bishkek - Osh drive within five.

As usual, Nathan has more on events in Kyrgyzstan.

UPDATE 08/03/05: I added Karakol (Przheval'sk on this map). It's a town of 90,000 inhabitants in the East of Kyrgyzstan. Thanks to Nathan for that hint.

Bono to head the Worldbank?

According to reports, Bono is a top candidate for becoming the head of the international finance institution:

US finance minister John Snow has not ruled out that rock singer Bono is a candidate. The Irish musician's name is on a list of 199 potential heirs to James Wolfensohn, who will step down on the 1st of June this year.

Wow, that's interesting news. I guess, the next move then would be Eminen as head of the IMF?

What is happening in Kyrgyzstan?

Russian media reports:

"The explosion on Ata-Jurt leader Rosa Otunbaeva's balcony is part of the opposition's big show." This was declared by Abdil Segisbajew, press secretary of the Kyrgyz President. (...)

Segisbajew said that "society has lost interest in these people and they are resorted to evoke coverage like this."

Well, leaving out the government official's ramblings, this is still very uneasy news. According to the same source, unknown people tried to gain access to Otunbaeva's flat and after an unsuccessful attempt to break the door they threw light explosives up to her balcony.

Denying the seriousness of this attack is a dangerous sign coming out of Kyrgyzstan.

UPDATE: RFE/RL has a report on this story, too:

Roza Otunbaeva told a media rights conference (National Forum on Protecting Mass Media in Kyrgyzstan) in the capital that her apartment is under reconstruction and that no one was inside at the time of the blast.

Otunbaeva said she thinks the blast, which damaged her flat and other flats in the building, represents a "message" from Kyrgyz authorities.

"I think that this has the 'handwriting,' the attitude of the government toward the opposition," Otunbaeva said. Not only the press but democracy itself is in danger in this country. But we will not give it up."

Otunbaeva, an opposition leader and former foreign minister, is a leading critic of the country's 27 February parliamentary elections, which authorities blocked her from running in.

According to forthcoming information from Thinking-East, protests are meanwhile boiling up in Uzbek areas. Damira reports that

"the post-election mood in the country varies from region to region. Today when I attented a forum one delegate from the Noken region (situated in the south) warned the participants (there were representatives from government, opposition, local and international journalists, civic organizations) that tomorrow a very serious conflict between Kyrgyz and Uzbek in Noken region may arise. This is going to happen because the inhabitants of this region demanded resignation of the local akim (the head of the region's authority) for his unfair policy which he showed during the election campaign. So the akim, an ethnic Uzbek asked the Uzbek inhabitants to stand for his interests and protect him from Kyrgyz protesters."

Vladimir Zhirinovsky

Zhirinovsky, notorious Russian right-winger, caused some heated controversy in Kazakhstan, "stirring national strife", reports Pravda.

The story started on January 17th, when Zhirinovsky appeared on the air of a Moscow-based radio station. The program was devoted to relations between Russia and Kazakhstan. (...) It would be simply enough to say that Zhirinovsky was very emphatic and outspoken about the Kazakh language: "There is no Kazakh language. There is no Kazakh written language. There is nothing in Kazakhstan at all!" said he. This sentence was enough to insult the republic and provoke a reaction from the authorities of Kazakhstan.

(T)he above-mentioned statement from the Russian politician has caused an anti-Russian campaign in Kazakh press. It is a rather relevant issue, taking into consideration the fact that it is hard for Russia to maintain its influence in the countries of the former USSR. Just one interview may cause a lot more damage than George Soros, the USA and the EU altogether.

Poor George Soros, being mentioned even BEFORE the US and the EU...

Nevertheless, the Kazakh media should avoid stirring 'national strife'. 30 percent of the population is still Russian, absolutely essential for the Kazakh economy. The Kazakhs, titular ethnic group, became the absolute majority only in the first half of the nineties, while thousands of Russians, Germans, and even Koreans moved back to their countries (which they hadn't seen for generations). Peace in Kazakhstan crucially depends on the peace between the main ethnic groups.

Thanks to David for this link.

Email comments to ben@paarmann.info

Russian Media on Elections

An interesting perspective on the crackdown of numerous Kyrgyz websites is offered by 'Russland.Ru' (A German-speaking internet portal based in Russia):

"The websites of leading [Kyrgyz] news agencies were victim of a (DoS) hacker attack. This has been announced by the state news agency Kaber during a press conference. (...) According to experts, this can be blamed on foreign hackers, aiming at blocking the access to information during the elections in Kyrgyzstan."

I wonder where these 'foreign hackers' sit, and which websites they mean. As for 'gazeta.kg' et al:

"All the very important and indispensable web sites have been closed today," Otunbaeva said. "For instance, the 'Eurasia,' 'Central Asia,' and 'gazeta.kg' web sites." - reports RFE/RL

Another interesting report comes from the Russian news and information agency 'Novosti', boldly headed: "Kyrgyz citizens support ruling parties":

"Kyrgyz citizens have supported the ruling parties in practically all regions. (...) Alga Kyrgyzstan, which had 25 candidates running, came in first in 22 of 75 constituencies."

German papers on Central Asian elections

And again, the German press is pretty up-to-date.

- The 'Financial Times Germany' has a good feature on both Kyrgyzstan and Tajikistan:
“Polls overshadowed by criticism (…); ‘There is no hope for democratic elections anymore, said a spokesman of the Islamic Rennaissance Party in Tajikistan.’ (…) [As for Kyrgyzstan], it is widely held that the authorities will present the public a widely unknown individual from the security service to succeed Akayev’”

- The German ‘Die Welt’ has a similar thread:
“This successor could be modelled similar to Putin’s rise to presidency.”

- The Swiss ‘news.ch’ service speaks of a “‘climate of intimidation in Kyrgyzstan’ (…) According to statements from the CEC, voter turnout is not likely to exceed 50 percent’”

All of the reports are rather sullen. Let’s see what the Monday papers say.

See the extended entry for yesterday's German news stories.

- The Saturday print edition of Austria’s ‘Kurier’ has an upbeat report:
“The protests grow on a daily basis in Bishkek, and have now reached other cities of the poor mountainous country”

- The left-leaning 'TAZ' has a rather pessimistic outlook:
“Despite protests in the run up to the elections, analysts do not see the administration as being in real danger”

- The Austrian ‘Standard’ reports on growing protests
“Dshaparow called on his followers to vote against all other candidates in their constituencies. ‘My disqualification will cause more trouble for the authorities’, says Dshaparow. ‘They have lost the trust of the people.’

- The ex-communist East-German paper ‘Neues Deutschland’ has a well researched article:
“Interestingly, Russian foreign minster Ivanov did not only welcome Akayev in Moscow, but also ex-prime minister Kurmanbek Bakiev, who will run for presidency in October.”

- The business daily ‘Handelsblatt’ puts the Kyrgyz and the Tajik poll into a wider context:
“Revolutions in the CIS startle Kremlin” .. and “Roses, Tulips, Carnations, all flowers wither” (well, it rhymes in German)

Kyrgyz and Tajik Elections

Make sure to check out RFE/RL for ongoing updates on the elections in both Tajikistan and Kyrgyzstan.

KYRGYZSTAN:
- Everything is quiet, says the German Press Agency

- Deutsche Welle runs a long report: Good analysis, more to come as DW's correspondent Karen Fischer is on the ground.

- The Austrian press has a wide coverage of events in Kyrgyzstan:
Der Standard: "Akayev lauds high turnout"

The OSCE will hold a press conference on Monday, announcing its preliminary findings and conclusions for the Kyrgyz elections.

Also, Nathan from Registan.Net will have up-to-date info on the progress. Make sure to check his site out. He's also given a brief interview for Thinking-East.

Thinking-East.Net will also publish first-hand accounts during the coming week. There is some heated debate going on following an Email discussion that was published two days ago.

Ben

Eine neue Kulturrevolution in Chinas Wildem Westen

Sorry for taking Schwartz' long-awaited update from the top-position! Read it now.

Nach endlosen Tagen durch die Weiten der unbarmherzigen Wüste erreichten zahllose Händlerkarawanen auf dem Weg nach Westen Kaschgar – das Tor zur
Taklamakan, der ‚Wüste ohne Wiederkehr’. Von Ost und West brachten die Händler nahezu alles mit sich, was in der damals bekannten Welt zu finden war. Die Wagen waren voll kostbarer Waren wie Seide und Edelsteine, aber auch Religionen wie Islam und Christentum konnten sich über die Seidenstraße, ein zusammenhängendes Netz von Handelswegen zwischen Europa und China, leicht ausbreiten. Kaschgar, wegen der strategisch günstigen Position zwischen Pamir, Taklamakan und Karakorum, befand sich auf allen Landkarten damaliger Entdecker und Händler. Marco Polo, der im dreizehnten Jahrhundert hierher reiste, war begeistert von der Fülle der angebotenen Waren und sichtlich angetan von den hiesigen Nudeln. Kulinariker streiten seitdem, ob Pasta nicht aus den entlegenen Fernen Mittelasiens kommen könnte.

Mit dem Versiegen der Seidenstraße durch die zunehmende Schiffbarkeit der Seewege zwischen Europa und dem Fernen Osten verschwand Kaschgar zusehends in der geschichtlichen Bedeutungslosigkeit und tauchte erst Ende des 19. Jahrhunderts wieder auf. Diesmal in den Planspielen russischer und britischer Emissäre in Mittelasien und Britisch-Indien: Das ‚Great Game’, großes Spiel der beiden damaligen Supermächte, wurde ein bedeutendes Kapitel lang in Kaschgar gespielt; dort wo Yakub Beg, exzentrischer König Kaschgarias mit aller Gerissenheit versuchte, die beiden europäischen Mächte gegeneinander auszuspielen. Heute zeugen noch die beiden Konsulate von der aufregenden Zeit, die letztlich in einem geostrategischen Patt endete und Kaschgar an die vorrückenden Chinesen fallen ließ.

Mit rund 400,000 Einwohnern ist Kaschgar heute eine der fünf größten Städte
Xinjiangs, Chinas größter und mit 20 Millionen Menschen am wenigsten besiedelten Provinz. Sie grenzt an sechs andere Staaten, manche von ihnen erst seit dem Ende der Sowjetunion unabhängig. Gerade die benachbarten zentralasiatischen Republiken Kasachstan und Kirgisien verbinden mit Xinjiang ein historisches Erbe: Genauso wie Kirgisen und Kasachen gehören die Uighuren, die bevölkerungsreichste Völkergruppe Xinjiangs und ursprüngliche Bewohner der Region, zu den mittelasiatischen Turkvölkern. Außerhalb des Milliardenreiches China, das derzeit ganz andere Schlagzeilen macht, ist diese ethnische Vielfältigkeit (in ganz China gibt es insgesamt 51 verschiedene Volksgruppen) ein kaum bekannter Fakt, noch dazu wenn das Volk der Uighuren fernab der boomenden Metropolen die Oasen im ‚Wilden Westen’ bewohnt. Diese Gegend ist, seitdem die Seidenstraße ihre Bedeutung verloren hatte, in Europa so unbekannt wie sagenhaft geblieben – ein schwarzes Loch in den landumschlossenen Weiten Mittelasiens.

Die ersten Chinesen überquerten schon früh die endlose ‚Wüste ohne Wiederkehr’ – die ehrfurchterregende Taklaman, nach der Sahara die zweitgrößte Sandwüste der Welt. In Kashgar, Yarkand und Hotan siedelten sie als Händler – und sorgten zusammen mit Tadschiken, Usbeken, Turkmenen und vielen anderen Völkern für ein ethnisches Kaleidoskop, das noch heute bestaunt werden kann. Der massenhafte Zuzug von Han-Chinesen begann jedoch erst nach der Gründung der Volksrepublik China 1949. Mitte der fünfziger Jahre wanderten jährlich an die 250,000 Chinesen in die Oasen Xinjiangs, 1959 sogar eine Million, um dem Hunger weiter im Osten zu entkommen. Uighuren bilden heute mit rund 45 Prozent zwar immer noch knapp die Mehrheit der rund 20 Millionen Einwohner, unausweichlich jedoch blieb der Zuzug von Millionen Neuankömmlingen nicht ohne soziale und wirtschaftliche Folgen für die ursprünglichen, islamischen, Bewohner.

Es ist ein Sonntag in Kashgar - Markttag -, und die Sonne brennt gnadenlos vom Himmel. Die Gerüche exotischer Gewürze und Speisen betäuben die Sinne. Ein endloses Gewühl von Menschen, Eselgeschrei, das Hupen der verzweifelten Taxifahrer – man verliert leicht die Orientierung auf dem heute noch größten Markt Zentralasiens. In einem schier endlosen Labyrinth von Gassen mag der Einheimische alles schnell und bequem finden und bekommen, der Fremde jedoch fühlt sich etwas hilflos und betäubt angesichts der orientalischen Mystik dieses Ortes.

Eine Art von Orientierungslosigkeit schien auch die chinesische Verwaltung von Kaschgar beschlichen zu haben. Um dem ‚orientalischen Chaos’ des Marktes Herr zu werden, sowie das rege und bunte Handeln etwas mehr Ordnung und Effizienz zu unterwerfen, errichtete man 2003 flugs einen betonierten und überdachten Markt – mit dem Charme einer Autobahnraststätte, Notausgänge und Klimaanlage inklusive. Der „Central Asia International Market Kashgar“ erstreckt sich auf einer Fläche von gut 500 mal 500 Metern, ein zweiter Komplex befindet sich im Bau. Dieser soll zwar den Fortschritt Xinjiangs innerhalb des chinesischen Wirtschaftswunders symbolisieren, aber dieser gesichtslose Komplex erzeugt beim Betrachter nur ein Gefühl von Beklommenheit. Willkommen in Kaschgar, Zeuge einer neuen chinesischen Kulturrevolution - subtil und lautlos - jedoch chinesisch-effektiv in Geschwindigkeit und Gründlichkeit.

Die traditionellen Lebensformen der Uighuren werden auf breiter Front attackiert. Für Jahrhunderte beheimatete der Markt im Zentrum der Stadt auch eine Viehsektion. Herden von Schafen, Ziegen, Yaks, Kamelen, Pferden und Eseln strömten jeden Sonntag in das Stadtinnere und verwandelten die Straßen in ein aufregendes, ohrenbetäubendes Potpourri. Jedoch auch dies war der chinesischen Stadtverwaltung ein Dorn im Auge. Der Viehmarkt befindet sich nun außerhalb der Stadtgrenzen, eingefaßt in Betonmauern stehen die Tiere angebunden in Reih und Glied. Das Ausmaß dieser Umsiedlung erschließt sich dem unerfahrenen Beobachter kaum. Die Mechanismen eines jahrhundertealten Marktes scheinen sich jedoch auch dem Verständnis der ordnungsliebenden Chinesen zu entziehen: Die sozioökonomischen Folgen dieser Umsiedlung jedoch sind unabsehbar. Viele Viehhändler haben Angst, offen zu sprechen, da sie politische Repressionen befürchten müssen. Nur vereinzelt finden sie vorsichtige Worte, ihrer Kritik praktisch Anschauung zu verleihen: „Schauen Sie auf den Boden, der Untergrund ist viel zu steinig, um hier Pferderennen zu veranstalten. Wie kann man denn guten Gewissens ein Pferd kaufen, ohne vorher damit zu reiten?“

Beim Laufen durch die Stadt fällt unmittelbar auf, daß man sich zwischen zwei Städten hin- und herbewegt. Die Reise beginnt in Kashi – Kaschgars chinesischer Name: Weite Boulevards, die obligatorische Mao-Statue auf dem ‚Platz des Volkes’ und eine Unzahl von chinesischen Werbetafeln, auf denen bildschöne Han-chinesische Models Mobiltelefone, Waschmittel und Versicherungen preisen, lassen vergessen, daß Kaschgar eine uighurische Stadt ist. Das chinesische Wirtschaftswunder ist auch hier, in der fernen Provinz eindrucksvoll zu bestaunen. Vor einer Schule versammelt sich eine Mädchenklasse, um in Zweierreihen einen mit sozialistischer Kampfmusik unterlegten Appell zu absolvieren. Über den blumenbesetzten Hauptplatz flanieren gutgekleidete Frauen aus der Mittelklasse. Von den Uighuren, die sich in Hautfarbe und Gesichtszügen von den Chinesen gänzlich unterscheiden, fehlt fast jede Spur.

Nur einige hundert Meter weiter ändert sich das Bild vollends. Man erreicht das eigentliche Kaschgar – und betritt sofort eine andere Welt. Der Hauptplatz der ursprünglichen Siedlung wird von der 500 Jahre alten Id-Kah Moschee dominiert. Zu besonderen Feiertagen wie dem Ramadan versammeln sich hier bis zu 50.000 Menschen. Nur ein Bruchteil der Gläubigen paßt dann in die Moschee. Der Rest drängt sich auf dem Platz, um den Muezzin möglichst gut verstehen zu können, wenn dessen Worte aus den zahlreichen Lautsprechern klingen. Auf dem Dach eines gegenüberliegenden Hauses prangt eine politische Botschaft: ‚Die Völker Chinas leben in Eintracht und Harmonie’. Soweit stimmt das für den Moment, wenn auch kein einziger Chinese zu sehen ist.

Der Einfluß der chinesischen Kulturpolitik wird an zwei verschiedenen Vierteln der Altstadt überdeutlich. Der erste Gang führt durch einen ursprünglichen, fast unangetasteten Teil der Stadt. Die uighurische Architektur verschließt sich dem eilig Vorbeiziehenden. Die Häuserfassaden sehen fade und brüchig aus, die Bauwerke, deren Lehmwände nur minimalistisch durch Fenster aufgelockert werden, erscheinen wie Klötzer. Doch ein Blick hinter die Eingangstüren eröffnet einem den wahren Reichtum dieser Bauweise: Fast mediterran wirken mit dem Betreten die großzügigen Innenhöfe, begrünte Treppen führen zu den oberen Geschossen. Die Bauweise spendet Schatten und angenehme Kühle im heißen Sommer, im Winter ermöglicht sie ein leichteres Speichern der Wärme.

Vor einer jahrhundertealten Madrassah stehen Pappeln wie im Spalier und sorgen für ein angenehmes Klima. Der Islam hat hier eine lange Tradition – dennoch ist Toleranz ein wichtiges Fundament innerhalb der uighurischen Gesellschaft. Frauen sind unterschiedlich stark verschleiert – mal verdeckt ein leichtes Tuch die Haare, mal verhüllt die Burka die ganze Person von Kopf bis Zeh. Die Straßen in diesem Viertel sind voller Aktivität, Eselskarren transportieren Waren zum und vom Markt, alte Männer sitzen vor den Häusern und führen lautstark Diskussionen. Kinder spielen in den labyrinthischen Gängen des verwinkelten Quartiers. Man kann sich vorstellen, daß das Leben vor Hunderten von Jahren nicht wesentlich anders gewesen war.

Nach dem Überqueren die Hauptstraße betritt man den touristisch ‚aufbereiteten’ Teil der Altstadt. Der Eintrittspreis von umgerechnet einem Euro soll dabei helfen, die Gebäudestrukturen instand zu halten. Die Abschottung des Quartiers hat jedoch einen anderen Effekt: Die Straßen sind im Vergleich zum anderen Viertel wie ausgestorben, nur vereinzelt säumen chinesische Touristen mit neuen Digitalkameras den Weg, Einheimische sieht man kaum. Fast jedes Haus ist mit Schildern bestückt, die ‚traditionelle Handwerkskunst’ der Uighuren bewerben, wovon man auch reichlich einkaufen kann. Es scheint, daß die für die Behörden einzig akzeptable Lebensweise der Uighuren eine Verkümmerung zu touristisch aufbereiteter ‚Traditionalität’ darstellt. Andere Gegenden der Altstadt sind den Stadtplanern ein Dorn im Auge, viel Bauland wurde schon von Bulldozern eingeebnet. „Es ist wie ein rauschender Fluß, den der Mensch in ein künstliches Bett umleitet, um ihn zu zähmen“, sagt Muamar, 23. Nur geht es hier nicht um einen Wasserweg, sondern um ein ganzes Volk mit tausendjähriger Geschichte und Kultur.

Die Resignation vieler junger Uighuren entlud sich in Unabhängigkeitsbestrebungen – politischer, aber auch terroristischer Natur. Seit dem 11. September 2001 hat sich das Durchgreifen der chinesischen Regierung gegenüber den ‚Dissidenten’ verhärtet, da es die Behörden vermögen, die Separationsbestrebungen in ihrem Hinterland in den Kontext des internationalen Terrorismus zu bringen. Todesurteile gegen politisch Andersdenkende gehören leider zur Tagesordnung. Die Mehrheit der Uighuren hat jedoch mit der gewaltsamen Opposition nichts am Hut – zu groß ist die Angst vor den omnipräsenten Sicherheitsdiensten. Die Lautlosigkeit und Effektivität, mit der die Umformung des traditionellen Lebensraums der Uighuren vonstatten geht, lähmt vielerorts die Artikulationsfähigkeit. Fraglich ist, wie lange noch. Wirtschaftswachstum und allgemeiner Aufschwung im Riesenreich gehen hauptsächlich zugunsten der zugezogenen Chinesen. Es ist schwierig, den Sorgen und der Wut der Uighuren nicht sympathisch gegenüberzustehen. Die subtile und rücksichtslose Vorgehensweise Pekings kann auf die lange Sicht den ‚rauschenden Fluß’ nicht umleiten, sagt doch ein chinesische Sprichwort: “Den Strom eines Flusses mit der Klinge eines Messer zu stoppen, macht ihn nur noch stärker.“

Photos online

I put up some pictures of this summer on a seperate page including some descriptions taken from prior blog-articles.

http://www.paarmann.info/ca2004

A fragmented land

When my colleagues from IFES asked me whether I was interested to visit a summer camp in the remote Kyrgyz South-West, it didn't take me long to agree. The area had gained a dangerous reputation for various reasons. It was here where Japanese geologists were held hostage in 1999 and where insurgents from the Islamic Movement of Uzbekistan (IMU) tried to access Uzbekistan (see map) - and faced stiff resistance by Kyrgyz security forces.

Since then, all embassies in Kyrgyzstan warn tourists not to visit the Batken oblast, which comprises Kyrgyzstan's South-East and is squeezed in between Uzbekistan and Tajikistan. Having a concrete aim and Kyrgyz accompaniment, I thought it can only be safe travelling there. I was right. However, the problem did not lie in a threat from hostile insurgents but in the nature of this stretch of land. The cars whose drivers try to cope with a Soviet infrastructure grid and a territorial hodgepodge of enclaves lead to a style of travelling where time does not play an important role anymore. It is the getting there, which turns to be the most important thing.

Having arrived in Osh with an old Antonow Turboprop machine, it took me comparatively long to find a taxi which would take me on the 6-hour drive to Batken. Simply put, my problem was that I am a foreigner. All foreigners in Kyrgyzstan have to have an Uzbek Visa to cross the Sokh enclave (see the enclave to the right of Batken on the map) - whereas Kyrgyz citizens can momentarily do so without any regulations. This obstacle prove to be the main headache, as the alternative route was only partly paved and the taxi driver, whom I eventually found with the help of IFES staff from Osh, did not seem to own a 4WD... Instead, his car was a wreck that would scarcely have made the normal tour, either. A 20-year-old Lada Nova, which we had to push-start everytime the motor went off, should be my mean of transportation for the next 17 hours.

(I covered the endless journey in a seperate entry here, so I won't have to reformulate the strain all over again. If you have problems reading the German, let me say just that: It was exciting and the most exhausting road-trip I've ever made.)

Talking to friends in Bishkek, they found that this sort of travel experience was just another proof of the weird border setup prevalent in Central Asia, mainly in the highly heterogenic Ferghana Valley. I was not getting tired to defend my point of view, a rather more differentiated approach to understand the underlying reasons for the non-functioning structures between the Central Asian countries. Many of my friends and colleagues were quick to blame it all on Joseph Stalin, who supposedly sat down in Moscow in 1924 thinking about the best way to suppress dissent. He hence drew the borders in the most arbitrary manner. Even though this might reflect a fraction of today's reality, it is by far not the entire story to be told. Suffice it to say that by then, in the 1920s and 30s, the SSRs in the Union's South were not 'designed' to exist independently, thus the infrastructure planning was of a holistic design. This is all too visible today, with my circumvention-mission only being one of the problems. In press coverage terms, the most appalling and potentially crisis-prone shortcoming is the lack of a cross-border water-management between Kyrgyzstan and Uzbekistan, which has already led to frosty bilaterial relationships between the two countries.

Having arrived in Batken, I was warmly welcomed by German aid-worker Torsten. With him, I was able to explore the oblast from a development perspective. Our journey the next day took us as far as to the Tajik border in the far West of the country, some hundred kilometers behind Isfana. Some interesting facts:

-> The GTZ funds many small-scale projects in the oblast. Activities include the (re)building of elementary schools in various villages. The level of commitment of villagers varies. While in bigger villages (places with 5,000 inhabitants are still called villages very often), projects could often seem to have diluted, smaller communities with around 50 families showed incredible results with little means.

-> Many families in the Batken oblast have at least one family member seasonally working in Russia. Many bring home around 40,000 Soms for a six-months stay (~ $1,000). This money though is not used for investment purposes, but for long and pompous family celebrations. A wedding, funeral or circumcision festivity can easily soak up all available funds. As in India, this addictedness towards festivals is considered to be one of the major hindrances towards capital accumulation and the promotion of a small- and medium-sized enterprise sector.

-> The technical infrastructure in the region is in a terrible condition. Telephone lines to Isfana, a town of 10,000 inhabitants in the West, cumulate in a place remiscent of TV-images from the 50s. Sadly, this still is reality in Kyrgyzstan. Road conditions are dependant on the mood of the weather. Severe landslides, earthquakes and other natural desasters take their toll every year and make maintenance of the roads a Sisyphotian work.

My actual aim in Batken was to visit the IFES summer camp, where a group of around 60 children come together for ten days. The kids - all from Batken oblast - were selected on the grounds of their application forms, which were given out to them through the German-funded GTZ. The agenda was full with workshops, trainings, games, etc. related to civic education. Topics included a wide variety of society-related themes like elections, human rights, conflict, etc. What I saw in the three days I was there was impressive. I have never seen such a level of participation and commitment of youths in any social project. Even though there were difficulties like a distempering language barrier (some kids spoke only Kyrgyz, some only Russian, some even only Tajik), the camp was a good example of rather well-spent Western money.

The way back to Batken from the camp prove to be quite weary, as almost no car took the road that particular day. Finally having arrived there by one at night, Torsten had incredible news for me: I could fly directly to Bishkek from Batken airport, not having to take the windy road around the enclaves again.

Back in Berlin

Well, this is quite sad news. I am back in Berlin, the adventure is over, reality and routine will have me back sooner than thought. The last days in Kyrgyzstan were great, the tour to remote Batken difficult but fruitful and the time in Bishkek a happy-sad farewell. New-won friends, an interesting and comfortable place to live - all that doesn't make it too easy to return to Europe, with its routines and completely different challenges.

What I am going to put up here in the near future is the following:

-> two articles that will appear on openDemocracy (one on Kyrgyzstan's political situation, one on China's West)
-> a report on what happened in Batken oblast
-> perhaps some concluding remarks

Was alles schiefgehen kann

Das gute alte Schreibheft hat auf meinen Reisen ohne Laptop gute Dienste verrichtet, obwohl ich oft meine eigene Handschrift gar nicht mehr erkennen kann. Hier der Bericht, den ich unmittelbar nach Ankunft in Batken verfasste (Mist, schon zuviel verraten). Ich bin mitunter wieder in Bischkek angelangt, nachdem ich auf dem Rückweg zum Glück einen Direktflug aus der 12,000 Einwohner zählenden Stadt bekommen habe. Es ist gut, wieder hier zu sein - nachdem mich der Trip wohl zu einer der entlegensten Ecken Asiens gebracht hat und unheimlich interessant war. Mehr dazu später - hier.

Autofahrten in Kirgisien gehören sicherlich zu den aufregendsten ihrer Art. Allein die Landschaft, die es allerorts zu bestaunen gilt, bietet genug Anreiz, das Land auf vier Rädern kennenzulernen. Probleme, meist ob des Alters der Vehikel her rührend, bleiben jedoch bei längeren Fahrten nicht aus. Dass jedoch auch alles schiefgehen kann, war mir wenigsten bis gestern erspart geblieben.

Von Osh sollte mich ein Taxi in das abgelegene Batken bringen, Hauptstadt des gleichnamigen Oblasts. Gleich zu Beginn offenbarte sich die Mutter aller Probleme: In der territorial durchwachsenen Region benötigen Ausländer ein usbekisches Visum, um in den Genuss der durchweg asphaltierten Straße nach Batken zu kommen. Zu zeiten der UdSSR waren die Teilrepubliken mit einem ganzheitlichen Infrastrukturnetz durchzogen. Grenzen innerhalb der Union spielten im Alltag der Menschen nur geringfügige Rollen. Verwandte in Usbekistan konnten von Kirgistan aus ohne Probleme besucht werden - der Grenzübertritt war de jure - und in der Realität bis auf pompös-sozialistische Willkommensmonumente unsichtbar.

Nach der Unabhängigkeit jedoch brach dieses weiche System zusammen. Alles, was bisher im Verbund organisiert worden war, lag nun in der Zuständigkeit einzelner, unabhängiger Staaten. Gerade zwischen Kirgistan und Usbekistan führten Unstimmigkeiten im Austausch von Wasser und Gas zu verhärteten Fronten. Teilweise wurde auch der visafreie Transitverkehr abgeschafft, was zu unsäglichen Problemen für normale Menschen auf beiden Seiten führte. Somit war meinem Taxifahrer die Strecke bekannt, die usbekisches Territorium umgeht: "No Uzbeki Visa" - und der Mann verdrehte schon die Augen.

Gut, wäre sein Auto im Rahmen gängiger Standards ausgerüstet und funktionabel gewesen, hätte die Strecke auch bei weitem nicht so problematisch sein müssen. Aber, und ich übertreibe nicht im geringsten, sein Auto war nicht mehr als ein Haufen Schrott. Ein Lada Nova, ca. 20 Jahre alt, ist an sich kein Grund zu übermäßiger Sorge. Als ich jedoch in Osh beim Anschieben helfen musste, dämmerte mir schon, dass dieser Trip kein Zuckerschlecken werden würde.

Problem 1: Der Anlasser
Lösbar. Wenn der Motor wieder mal zu heiß gelaufen war (meistens beim Bergauffahren), einfach mit dem letzten Rest kinetischer Energie wenden - den Berg zurück herunterrollen und am Fuße wieder den Gang einlegen. Problematischer nur bei ebener Strecke. In dem Fall erst warten, dann schieben.

Problem 2: Die Elektronik
Unlösbar. Sicherheitsbedenken hoch. Bei Einbruch der Dunkelheit setzten sich schon die nächsten Sorgenfalten auf die Stirn. Unser Licht glich eher dem Standlicht meines alten Simson-Rollers. Auf kirgisischen Straßen mit mehr Schlaglöchern als Asphaltbelag kann dies schnell ins Auge gehen. Entgegenkommende Fahrzeuge quittierten unseren Blindflug mit einem Gewitter an Lichthupen - was die Augen einem unbarmherzigen Wechsel von hell und dunkel aussetzte.

Problem 3: Die Reifen
Um Mitternacht forderte die Umleitungsstrecke ihren Tribut. Die Buckelpiste mit herausragenden Steinen und Schlaglöchern der Kategorie 'ernst' fraß sich langsam aber sicher in das schon poröse Profil unseres rechten Vorderreifens. Nach einem lauten Knall war das Unausweichliche dann passiert. Reifen geplatzt, Hoffnung dahin. Batken schien unerreichbar fern.

Die Sitze wurden also umgeklappt und das Auto zum Schlafplatz für diese Nacht, inmitten der Wildnis. Alle zehn Minuten röhrte ein Kamas-Laster an uns vorbei. Nicht nur Ausländer ohne usbekisches Visum benutzen diese Umleitung, sondern augenscheinlich auch Transportunternehmer ohne Lust auf die berühmt-berüchtigten usbekischen Grenzkontrollen.

Im Morgengrauen traute sich der Fahrer erstmals, einen Laster anzuhalten, um ihn nach Profilschutz zu fragen. Diesen kombinierte er mit dem geplatzten Reifen, einem unversehrten Schlauch (Gott weiß, wo er den her hatte) - und ab ging die Post (nach Anschieben) - weiter Richtung Batken. Im nächsten Marktflecken wurde es dann unausweichlich. Ein neuer Reifen musste her, koste es, was es wolle. 200 Som mehr als in Osh wollte der Verkäufer, und zähneknirschend stimmte der Taxifahrer zu. Den Reifen zogen wir jedoch erst auf, als der geflickte endgültig den Geist aufgab, ca. 50 Kilometer weiter. Dann endlich, 15 Stunden und magere 250 Kilometer von Osh entfernt, klingelt mein Telefon. Endlich, Batken ist erreicht. Isgesamt 15-mal Anschieben, zweimal Reifen wechseln und mehr als einmal Grenzsituationen durch mangelndes Licht - was ist das schon alles, wenn es überstanden ist.

Geplant waren sechs Stunden, aber gerade in Kirgistan ist Zeit ein Faktor, den man nicht unterschätzen sollte. Mein Anschlusstaxi war natürlich längst über alle Berge - dafür bin ich aber in guten Händen. Torsten, GTZ-Mitarbeiter, hat mich eingeladen, die Nacht in seinem Haus zu verbringen. Mit ihm werde ich morgen aufbrechen, ins Camp, wo ich dann mit 2 Tagen Verspätung eintreffen werde.

Wie ich mich schon auf den Weg zurück freue.

Cattle Market Kashgar

Sat 07/08/04

Where to start when you're asked to write something about the local cattle market? Kashgar's fabled Sunday Market used to have one of the largest cattle sections in Central Asia. Two years ago, the authorities moved it outside of the city, to get of rid of herds of cattle in the centre of town. I thought to myself: Which place is better to find out about people's lives, their perceptions, dreams, etc.? openDemocracy has asked me to interview local traders, to see whether one can build an interesting story around it. Well, I have to admit that I don't bloody know a thing about cattle. Hopefully, this will change tomorrow. If you have any idea on what I could ask them, please don't hesitate to comment.

Sun 08/08/04

OK, that was it - after all, we're in China. It was difficult to get into contact with people. Somehow, Westerners with notepads and cameras seem to cause utter suspicion. Few people agreed to answer my questions, no one dared to give his or her name. Understandable maybe when taking into account what has happened some months ago. An American journalist (or rather idiot?) published an article where he gave real names of Uyghurs being critical of Beijing - and promptly, these poor souls got arrested and detained for long sentences. Luckily, I was able to talk to some people anyway - not focusing on politics, but rather on daily life. I hope that these few insights into normal life together with some pictures I took suffice for a nice little story?

Bishkek - Osh - Sary Mogol - Erkestam - Kashgar

Well, here I am - sitting in the hotel internet cafe, browsing through the pictures I made with my digital camera. It's been a while since I reported extensively here. But now, as I am alone and my friends on their way back to Bishkek, I will try to sum up the last week. It has been by far the most amazing one during my stay here in Central Asia. Let me begin with our transfer to Osh, which almost ended in a nightmare for me.

As I have already mentioned before, the Kyrgyz international airport Manas is packed with American transport jets. When we were asked to board our plane - a rusty Russian Yak 40, a stark gust came up, cutting my boarding pass off the ticket. Seeing this important sheet of paper fly away, the stewardess made an unmistakable sign that I shall run. Right towards the American base. What followed was an interesting scene. Everytime I seemed to have caught the pass, wind came up again and blew the paper farther away. After some 250 meters, I finally got hold of it, jumping on it, not letting it fly away again. This whole show caused a good deal of laughter among my friends and the other passengers, luckily, the Americans, whose zone I entered, weren't too amazed at all. The flight was unexpectedly smooth, despite the wind. The old plane, probably 35 years old, took some time to take off and incline, though I was impressed on how safe everything appeared. We Europeans are security fanatics, that's what I know now.

Having arrived in Osh, Hadji, a friend of a collegue from Bishkek, picked us up by car. His actual name is different, but everybody calls him so because he went on the Hadj some years ago. He is Uzbek, like more than sixty percent of Osh's population. During national delimitation, which I have also covered in this blog, the Uzbeks reacted with a chorus of outrage to the allocation of the city towards the newly formed Kara-Kyrgyz oblast. In 1991 the city was the scene of a tragic - but happily unrepeated - outburst of violence between the Kyrgyz and Uzbeks. More than 300 people died, evoking fear of further ethnic clashes in the heterogenous Ferghana-valley. Until now, this scenario did not prove true. Problems lie elsewhere. The economic situation the Uzbek side is much worse than in Osh, that's why the Uzbeks remain happily on the Kyrgyz side, where also the political scene is a bit more liberal than in authoritarian Uzbekistan.

We stayed overnight in Kenesh's apartment, from where we approached the fabled Osh-market the next day. Here, all ethnic groups of Central Asia come together and bargain over nearly everything that can be traded. Cheap Chinese products, all sorts of agricultural goods, cattle - all can be found here. The athmosphere was relaxed, as we came on a Tuesday. On Sunday, I was told, the scenery gets more crowded, with people from outside Osh coming to the city.

We equipped ourselves with plenty of food: bread, dried fruits, salami, and god knows what else. If I hadn't known we were planning to cross a 4000 meters pass, I would have guessed we'd go for the Everest. The taxi ride lasted about 5 hours and took us across two passes, where we got a first impression of the altitudes in this region. I couldn't concentrate too well and talked nonsense, to the amusement of my friends. When we entered the plains again, it was not too far to Sary-Mogol, our final destination. Based on some 2500m, nothing else than potatoes grows here; no trees, no bushes, nothing. In the background, 40 kilometers away, the Pamirs rose, with Pik Lenin (7,134m) shooting out.

Our host family warmly greeted us and with Kenesh's assistance, we could exchange some first basic information. The father, about 65 years old, was a veterinarian when he still worked. Having retired now, he reminded me a bit of my own grandfather, reading every single bit of the newspaper and generally being more interested in politics. Me and my three friends were staying in the winter house, a solid brick-building, built to resist outside temperatures of about minus 40 degrees in January or February. The diner was amazing, all sorts of milk products, lepyoshka-bread, tea (caj) plus a strong soup with traces of meat gave an impression of how unexpectedly rich a table can be decorated, even though many of these things had to be bought on the markets, brought to this remote spot from fertile Osh.

The next day, we started our tour. Heavy rain delayed our departure, but finally, around eight, the two Lada Nivas arrived to pick us up. They took us away from the Pamirs, to another mountain range, the Alaj. There, me and my three friends, Kenesh and two locals started to hike up the valley. Base-altitude was at about 2,500m; hence we had to climb up around 1,500m to the pass - quite a long way for us unexperienced hikers. We soon all became quite disillusioned: The locals found it easy to cross the torrent by jumping from stone to stone. All of us Berliners didn't manage it too easily, but fortunately, nothing else than wet shoes had to be bemoaned. Sebastian however got problems with his circulation, so he couldn't keep pace with the others, remaining at the end of the trek.

Soon we met the others with the horses and donkeys, so we could finally pack our stuff on the animals. The donkey that was carrying my stuff though seemed to have problems with the river, too. On one spot, he fell down sideways, dipping my backpack deep into the ice-cold water. 400 meters down from the pass, we had lunch in a hurry, as a storm was brewing. Finally, we reached the crossover between the two valleys - snow lay to our left and right. The altitude had taken its toll. Sebastian wasn't able to continue and luckily the horses couldn't either due to the terrain on the other side. The guides were afraid that they might stumble and fall down to the side. A horse is one of the most precious properties in rural areas, and hence they wouldn't risk it. So, Sebastian and Laura could turn back on the horsebacks. They arrived safely in the village at night.

We, the others, went on downhill. We reached the Jai-Loo (a herdsmen station) at 6 p.m. and started to erect our tents. The shoes were dried on the oven inside the yurt - and after a brief diner, we all fell asleep really quickly, knowing that the next day might require more strength again. We were right. The next day was insane. Although Elke and I (the others had left to Osh so they didn't have to go back again) rode up the pass on one donkey and one horse, the weather soon became the worst I have seen so far. First it was raining, right into our faces, without mercy. Ascending further up, the rain turned into snow, not less uncomfortable. Some hundred meters below pass-level, we ended up being in a proper thunderstorm. Lightnings stroke some meters away, scaring the sh** out of us. At this point, and seeing the scared faces of one of our guides, I would have liked to be somewhere else, away from this climatic nightmare. However, our most experienced guide, a cattle-trader, remained calm. Taking into account that he has walked to the Pamirs three times already (500 km), where he bought some dozen yaks, there could not have been any more reinsuring sign that we didn't have to be afraid. He has seen worse, he told us. And it was true. Short before reaching the pass, the sky cleared up and gave sight of the adjacent mountains, beautifully snow-capped. We had reached the top. On the other side of the pass, we could spot one lonely horse on the next plain: Our horse.

The rest of the day was ok, though the ride downhill on the horse was quite long and tiring. At 6 p.m. we had reached the plains again, to start our social trekking. Our guides had many relatives on our way back to the village. So, we stopped almost everywhere to have some caj, bread and other food. My digital camera proved to be an attraction, the women put on their best clothes for this photo-shooting. I will send back more than 30 pictures once I am back in Bishkek.

The next day led us to the Pik Lenin range, which we approached first with a Lada Niva, and then by horse again. The most spectacular thing were the river crossings on the horsebacks. I could not believe that horses could physically cross such a roaring torrent - but as seen in numerous Westerns, they can. The slippery stones though caused my horse to collapse sideways, resulting in wet shoes. Like a miracle, that was the only thing going wrong.

It was time to say goodbye to our hosts after this spectacular day. In a Lada Niva, we headed east to reach the border crossing Kyrgzystan-China the same day. We expected a town at the frontier, but we were disappointed, not to say shocked: The border post consisted of a huge parking lot for waiting Russian Kamas-trucks, transporting scrap-metal to China. The awaking giant cannot hold pace with iron-demand and needs to buy scrap from adjacent countries - to melt and further process it. So, the place bursted with a dubious athmosphere. Aggressive truck drivers, a shady 'hotel', a sketchy restaurant - rather not guaranteeing a safe and relaxing stay. In the middle of the night, we were woken up by an unpleasant knocking on our door - passport control. Luckily, the soldiers were not demanding us to bribe them - however, they insisted we should drink vodka with them.

We crossed the border the next day - and this time had to pay bribes, namely $50 due to some 'irregularities' with two of our passports. Anyway, we had arrived in China's wild west, Xinjiang. The largest province, with only around 20 million inhabitants, is inhabited by the local Central Asian people, the Uyghurs, and now, many many Han chinese. I'll cover this issue in a seperate article.
A taxi took us to Kashgar, the fabled Silk Road oasis. Here, we met up with Hasan, our local guide. With him, we had two amazing days in this strange city. He showed us the old Uyghur city centre and all the other sights of this place, and he took us to the Taklamakan desert, some 4 hours drive away. That's it, now you're informed. Tomorrow I'll visit the Sunday Market to interview some cattle-traders on their lives, dreams and - of course - their cattle.

This is - as you see - Mao Tse Tung. It is said to be one of the largest statues of him in China.

Kashgar

After some amazing days in a remote spot in southern Kyrgyzstan, we four eventually made it to China. Just to inform the interested reader (and all parts of our families) - we're healthy, amazed, and absolutely curious about what's about to happen next.

Visit the site later, as we'll put up some more details.

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OK, nach einigen anstrengenden aber bezaubernden Tagen im abgelegenen Sueden Kirgistans haben wir es endlich nach China geschafft. Allen interessierten Lesern (und Teilen der Familien) zur Kenntnisnahme: Wir sind gesund, munter und neugierig, was die naechsten Tage so bringen werden.

Hoechstwahrscheinlich stehen hier morgen/uebermorgen mehr Details zur Reise, also - wiederkommen!

Die Reisegruppe der Freiheit und Freundschaft am Issyk-Kul

Elke, Laura und Sebastian (alte Schulfreunde aus Berlin) hatten sich kurzerhand entschieden, mir hier in Bischkek Gesellschaft zu leisten und mich auf den diversen Trips zu begleiten. Da auch viele ihrer Bekannten diesen Blog lesen, dachte ich mir, es wäre an der Zeit, ihnen das Wort zu erteilen. Dieses Wochenende ging es an den Issyk-Kul. Da ich noch etwas an den Folgen meines Sonnenstichs zu leiden hatte, übernahmen die drei den Part des Web-Tagebuchs. Und hier ist er auch schon, der Issyk-Kul Reisebericht:

OK, das Wochenende am Issyk-Kul ist vorüber und alle sind wieder gesund. Hier der Reisebericht (und Krankenreport) von Laura, Sebastian und Elke:

Nachdem uns von verschiedensten Seiten die Schönheit des Issyk-Kuls besonders nahegelegt wurde, brachen wir am Freitag voller Enthusiasmus von Bischkek aus auf. Zu acht legten wir die Strecke in einem kleinen Nissan 7-Sitzer zurück – und ließen uns von kirgisischer Textsicherheit im europäischen Charts-Bereich beeindrucken. Neben unserem Guide Cholpon hatten nämlich auch Nadja und Isara ihre Sachen gepackt und sich mit uns aufgemacht. Die Fahrt verlief zügig bis rasant, so daß mit wachsender Distanz zur Hauptstadt traditionellere Bauwerke unseren Weg begleiteten. In den atemberaubenden Bergen angelangt, machten wir an einer Jurten-Raststätte halt und aßen weiße Pferdemilchkäsebällchen, die geschmacklich an Feta erinnerten. Der jugendliche Verkäufer war sichtlich enttäuscht, als sich herausstellte, daß wir doch keine ‚Amerikanski’ waren, sondern nur gemeine Europäer.

Nach einer weiteren rasanten jedoch auch schlaglochreichen Stunde erblickten wir das Westufer des Sees, der sich wie ein Ozean vor unserem Auge auszubreiten schien. Gegen acht erreichten wir unseren Zielort, Cholpon Ata - Ausbau, das Touristenmekka Kirgisiens. Die Freude über die sauberen Zimmer wurde leider recht schnell getrübt: Die sanitären Anlagen bestanden zu unserem Verdruß aus einem wackeligen Plumpsklo und einer Ganzkörperdusche in 20 cm Höhe. Durch das Plumpsklo war man über den Zustand der Verdauungstrakte der anderen Touristen bestens im Bilde. Die einzigen, welche in den Genuß der Ganzkörperdusche kamen, waren die zahlreichen kirgisischen Spatzen.

Gestärkt von der pensionseigenen Küche, welche von Studenten der American University of Central Asia unter einer Plane betrieben wurde, begaben wir uns auf Erkundungstour. Diese ergab, daß die restlichen Gebäude vorwiegend aus Wellblech bestanden oder einem sozialistischen Erholungskomplex Marke Werbellin-See/Prerow angehörten. Gespickt wurde das architektonische Ensemble von einer Reihe lautstarker russischer Karaoke-Freiluft-Diskotheken. Einen Vorgeschmack auf die hiesige Kriminalitätsrate präsentierte sich uns durch eine rennende Menschenmasse, die sich ganz der Verfolgung des schwarz gekleideten Diebes in flagranti verschrieben hatte. Ben, der seiner Blase notgedrungener Weise gerade auf dem Fluchtweg Erleichterung verschaffte, entging nur knapp den Rachemessern. Auf der Suche nach neuen Abenteuern und einladenden Toiletten begab sich die Reisegruppe umgehend zum See. Die Milchstrasse oder Goldspur der Gaben wie Aitmatov sie genannt hätte, erstrahlte am Himmel und setzte den nächtlichen Strand in romantisches Licht.

Nach einer guten Schüssel Pelmeni zum Frühstück, bot sich uns dann der bezaubernde Anblick des Sees mit seinen schneebedeckten Bergen am anderen Ufer bei Tageslicht. Mutig und die uns vom Strand entgegenströmenden Einheimischen nicht beachtend, legten wir uns kühn bei voller Mittagshitze in die Sonne und verbrachten die restlichen Stunden mit Baden gehen und Skat-Spielen.

Der nächste Tag war der bislang desaströseste: Zwar machten Elke und Laura Bekanntschaft mit der umliegenden Bergwelt, in der sich Pferde und Esel tummelten und Honig und Pferdemilch in den Flüssen flossen. Letzteres heißt Kumis und ist das kirgisische Nationalgetränk, sein saurer Geschmack allein wäre die Tour jedoch nicht wert gewesen. Findige Einheimische verdienten sich in den Schluchten ihr Geld durch das sekundenweise Vermieten festgebundener Falken. Elke konnte sich dem wilden Charme nicht entziehen und probierte einen falkenbesetzten Handschuh an…

Jedoch, während die herzlosen Frauen ihr Vergnügen in der Ferne suchten, kämpfte Ben in tapferer Begleitung seines Leibpflegers und Zeitansagers Sebastians um sein Leben. Die Sonne vom Vortage schien sich in Bens Kopf festgeschienen zu haben. Mit hohem Fieber und Rekapitulation des Gegessenen ging es nur schwer durch den Tag.

Der Gesundheitszustand der anderen verschlechterte sich ebenso (bei Bens Anblick), ob nun wegen der Sonne, des Essens oder der hygienischen Verhältnisse war nicht sicher auszumachen. Von nun an war alles nur noch lästige Warterei auf das heimbringende Taxi. Als dieses auf halbem Wege bei 120 Stundenkilometern auf Schweizer Käse-Straßen zur allgemeinen Erheiterung einen Reifen platzen ließ, fragte sich Laura, wie es sei, im schönsten Sonnenuntergang auf einem kirgisischen Feld an Magenkrämpfen zu sterben. Nach einer strapaziösen nächtlichen Landfahrt, hielt der Taxifahrer schließlich in einer abgelegenen verruchten Seitengasse und stieg wortlos aus. Dieses Mal jedoch verschlug es einen rotgekleideten jungen Mann ins Gebüsch, gefolgt von einer munteren Kinderschar. Wir scherzelten noch mit dem uns übriggebliebenen Humor, daß diese Schar unmöglich Böses im Schilde führen könnte. Doch unsere Erwartungen wurden wieder einmal übertroffen. Sie hielten vor dem Gebüsch an, zückten kurzentschlossen ihre kopfgroßen Steine und schleuderten diese mit all ihrer kindlichen Kraft, so daß die Steine nach wenigen Metern den Boden grüßten, dem Manne hinterher. Nach dieser Showeinlage stieg der Taxifahrer wieder wortlos ein und fuhr uns direkt durch die Einbahnstrasse vor die Wohnungstür.
Die angespannte gesundheitliche Lage fand bei Sebastian des nächtens und am darauffolgenden Tage ihren Abschluß. Dadurch war die Stimmung der Reisegruppe der Freiheit und Freundschaft auf den Nullpunkt gefallen. Aber auf ein Tal folgt bekanntlich immer wieder ein Gipfel - gerade in Kirgisien!

Impressionen

In the back of the building...

...Lenin is greeting. Without a name plate - incognito - he is pointing towards the American University Central Asia. Maybe he is trying to raise attention at the presence of the class-enemy-sponsored institution? Simon's daughter thinks that he is actually waiting for someone to pick him up, like an eternal hitchhiker. Have your own guess.

Once being placed in front of the National History Museum, where now a bewinged angel-like statue has taken his place - Lenin had been moved to the inglorious back of the building. However, he is still here, in contrast to many other ex-socialist countries, where everything reminiscent of the pre-1990 days has been regardlessly demolished. Lenin's fellow co-'ideologists', Marx and Engels also still have their memorials in Bishkek, though, without a name plate, too. In a society, where 50% of the people live on less than $200 a year, some might feel nostalgic remembering the old days - where at least care was taken for the basic necessities, education was free, etc.

Die zweite Woche

Das Leben hat sich eingependelt, hier in Bischkek. Unversehens bin ich in eine geregelte Arbeitsroutine geraten - und arbeite meine 50 Stunden die Woche. Heute nacht bekomme ich Besuch aus Berlin - Elke, Laura und Sebastian werden hier drei Wochen lang Quartier beziehen - mit ihnen zusammen geht es dann ein wenig auf Reisen. Die erste Tour ist schon für dieses Wochenende geplant, wo es zum Issyk-Kul See geht. Die Tage werden also durchgeplanter und bewegter - mir soll es recht sein. Langsam ist es an der Zeit, Bischkek zu verlassen, um den Rest des Landes zu sehen.

Ich hoffe, dass am Donnerstag mein erster Artikel erscheint, sicher bin ich jedoch leider noch nicht. Wenn es soweit ist, werden hier auf jeden Fall die Korken knallen. Also, Daumen drücken.

The sinking “Island of democracy”?

A torrid heat hangs over Bishkek, the capital of Kyrgyzstan. The impressive peaks of the Tien Shan rise only some 30 miles in the south – and on a clear day their sight gives a visible foretaste of the cleft landscape that shapes this mountainous landlocked Central Asian country. Its remoteness had left Kyrgyzstan off most foreign policy radar screens for years. It was only after September 11 that the wider region experienced a boost in international recognition due to America’s War on Terror in nearby Afghanistan. This new spotlight of international coverage arose because Kyrgyzstan granted permission to the Coalition forces to station troops on the ex-Soviet airfield Manas, just some 15 miles outside of Bishkek. The airport also acts as the main national civil airport. When approaching the terminal building after landing, the sight of dozens of US Air Force transport jets surprises: One of the main ingredients of the much-referred-to geopolitical cocktail in the region could not be visible more clearly. The military deployment – paralleled in neighbouring Uzbekistan - marked a major watershed in Central Asia’s foreign policy. Traditionally hegemonic power Russia was kept out of these military calculations deliberately, causing concerns in Moscow over an increasing American engagement in one of Russia’s historical areas of influence, only ten years after these countries’ gained independence.

When first Western delegations arrived in Bishkek and the remote countryside back in the early nineties, there was a mutual feeling of surprise about the level of development prevalent in the ex-Soviet Central Asian Republic. With literacy rates close to a hundred percent and a high proportion of the population holding university degrees, the reality in Central Asia was rather reminiscent of conditions in Central Europe than in nearby countries of the Middle East.

The new leadership of Kyrgyzstan, led by the former president of the Kyrgyz Academy of Science, Askar Akaev, showed a pragmatic understanding of the nation’s immediate outlook after independence: Unlike Kazakhstan and Turkmenistan, Kyrgyzstan is not gifted with abundant hydrocarbon resources or cotton wealth, and hence, the opportunity of a sudden economic boom and foreign investment deemed unlikely. The reinvigoration of the collapsed Soviet command economy with its state-owned conglomerates was therefore inexorably linked to Western goodwill. Thus, a democratic development acting as a model for the rather authoritarian countries next door prove to be Kyrgyzstan’s major ‘cash guarantee’. The ‘vibrant civil society that emerged earned the country the tag of Central Asia’s “island of democracy”’ – and a steady flow of soft loans from international organisations. However, the implementation of neoliberal policies did not bring about desired economic growth rates, and living standards were impossible to sustain. As a good ‘pupil’ among post-Soviet Union transition countries, Kyrgyzstan set out in 1991 with no debt at all, and – a decade later – found itself with its GDP halved and levels of poverty soaring. Today, about the half of the population lives on less than £100 a year.

When the foreign visitor strolls through the streets of Bishkek, though, this economic hardship is sometimes difficult to detect. The streets are jam-packed with Western cars, preferably of German origin. Russian Germans, once deported to Kyrgyzstan by Stalin were allowed to return to their historic home Germany after the collapse of the SU. Some of the returnees have set up lucrative trade businesses that specialise in the purchase of used cars on the German market. Once bought, they are then driven to Kyrgyzstan by land. Simon, a NGO-worker from New Zealand, tells me that since his arrival in Kyrgyzstan in 1994 until now, the traffic on Bishkek’s streets has visibly twenty-fold. So, the catastrophic economic downturn was surely not a universal fate of the Kyrgyz people. Apparently, affluent city-dwellers show the other side of the coin. With an economy being fully dependent on international aid, many of the new - comparatively - fancy cars cruise the streets only thanks to Western aid. Step by step, president Akaev, his family and his closer followers have positioned themselves not merely in politics, but also in promising key business sectors. Akaev’s family clan is known to control the market for cigarettes, a large number of the capital’s nightclubs, etc. (though apparently the son has recently gambled away the ‘Soho’). The American presence nearby is a licence to print money, too – as the supply with petrol is reportedly run by Akaev’s brother-in-law and his son. What is worse, there is no transparent account of where the alleged rent of $250m per year for the Manas airfield go to. It is exactly this uncertainty which seems to prove that the government does not want the public to know anything about hard data. Allegedly, the US government pays a starting and landing fee of $7,000 per flight. As in many other developing countries, it seems that politics is the key to a successful business career in Kyrgyzstan.

Although Kyrgyzstan was able to present itself as the most moderate and liberal among the five Central Asian republics collectively known as the ‘Stans, the Kyrgyz model was already by 2000 lauded undeservedly. The reason why the country had a better reputation lies in its neighbours: Adjacent Uzbekistan and Kazakhstan, plus the Caspian-Sea littoral state Turkmenistan were and are still being ruled by former Communist elitists; war-torn Tajikistan in the south still struggles to recover from a raging civil war in the nineties. Thus, Kyrgyzstan was by far the most promising candidate of a successful transition from socialism towards a democratic civil society. However, President Akaev, former chair of the Kyrgyz Academy of Sciences, had already perceptibly tightened his grip on political processes in the run-up for the last presidential elections in 2000. Alternative candidates faced problems in registering, and a lack of confidence in the independence of the courts and the election administration disillusioned many voters. The official turnout in the presidential elections was surprisingly high, though. Many independent observers suspected that in fact many people voted more than once, and thereby earning a nice little extra income. Students were reported to be threatened by their universities to hand in pre-filled ballots, and return those ones handed out in the ballot offices as a proof of their accomplished jobs. A rumour went round in Bishkek that one student repeated this procedure – more than a hundred times.

After 2000, mass detention and torture of alleged Islamist terrorists in Uzbekistan became the major human rights concern throughout the region – taking away attention from degrading conditions in Kyrgyzstan. A popular Kyrgyz opposition deputy, Azimbek Beknarzarov, was taken into custody for his open criticism towards the government in January 2002, causing protests in the politician’s home territory in the country’s south. Confrontations with protesters in March led to five people getting shot by the police. For the first time since Kyrgyz independence, political protests claimed the live of citizens. The conflict was finally resolved. Akaev dismissed the entire government; but it was only when thousands of protesters threatened to march on Bishkek that the charge against Beknarzarov was lifted

However, the underlying problems of these unprecedented protests and subsequent eruption of violence were not tackled. With economic development still being sluggish in arriving, the atmosphere is heating up. The growing gap between poor and rich is certainly increasing the existing anger among the population. Therefore, the upcoming elections in 2005 are anticipated with growing concerns. Kyrgyzstan seems to be standing at a crossroads. A period of uncertainty is to come as the country approaches the end of President Akaev’s term in office. He has repeatedly declared that he won’t seek re-election.

The situation now is indeed very complex. To fully understand what is going on in Kyrgyz politics, one certainly needs some clear sight and – time!

Coming up next: The Kyrgyz 2005 elections. Learning from past lessons. Is transparency possible?

The first week

A torrid heat hangs over Bishkek, the capital of Kyrgyzstan. The impressive peaks of the Tien Shan rise only some 30 miles in the south – and on a clear day their sight gives a visible foretaste of the cleft landscape which shapes this mountainous Central Asian country. It’s been a week now since I arrived here from Istanbul, flying in at Manas Airport. After heavy course corrections, the aircraft touched ground safely. The passengers acknowledged the safe arrival with a moderate applause – and a heavy sigh of relief. While the plane turned around on the runway to approach the terminal building, most of the mainly Kyrgyz people onboard unfastened their seatbelts immediately to collect their luggage, despite Russian instructions to wait with that until the plane had come to a complete halt. In the meanwhile, they missed an interesting sight outside of the windows: Numerous US Air Force Boeing 737 transport jets occupied almost every available parking position. I didn’t reckon to see one of the main ingredients of the hot geopolitical cocktail of the wider region right at the start of my journey – the American military presence in Central Asia could not be more visible to visitors arriving by air.

My roomy 2 bed-room flat, located on Moskovskaya Street, affords a satellite-TV and thus, I can watch BBC some time of the day. The channel currently broadcasts a trailer on heavy rotation. It shows wide Kazakh plains and articulates somewhat like:

‘This is Kazakhstan, the largest of the Central Asian states, collectively known as the ‘Stans. It is an area which rarely makes it into the headlines. With all the predictions about this region coming true – it soon will.’

Well, great to be here then.

After unpacking my stuff into the flat, Cholpon, my guide, asked me whether I was ready to have my first night out in Bishkek. Well, it was already two at night, but nevertheless, we took a cab to the ‘First Nightclub’ (formerly known as ‘Soho’) – owned and run by the son of President Akaev. The $10 entrance fee made undoubtedly clear who is to be seen here. The newly-rich young and successful generation, shaking their hips to Black Music and Russian all-time-favourites populated the dance floor and made the scene appear a bit like the Central Asian version of a P. Diddy video-shooting. Just what it made unique was the armed guard next to the dancing people. He was having a sharp eye on everyone and made sure everything was in order. Kept in a clinically white layout, the place was a bit reminiscent of a trendy European establishment. The prices, too.

The next day took me out of Bishkek for the first time. The Ala-Arca national reserve is located only 40 miles south of the city and acts as a favourite refuge for heat-anguished city-dwellers who want to catch a fresh mountain breeze. Slowly inclining up to some 1,500 meters, the valley reminded me a bit of the Swiss Alps - with its green meadows, a loud and roaring torrent and snow-capped peaks further up.

Cholpon’s friends, all students of the American University Central Asia, were all nice and welcoming. Together with them, we sat down under pine trees and picnicked all day. What a great start for the two months I’ll be here.

My work at the International Foundation for Election Systems started the day after. I’ll be able to get some great insights into the complex political situation in the ‘island of democracy’, although my work is rather down to earth and – as usual - computer-based. However, by simply having my desk in the meeting room, having lunch with my colleagues, and seeing some of them after work, my knowledge is growing on a daily basis. Still, it is quite confusing, as my brain has to cope with a multitude of new names, dates, and contexts. What can be said until now is that the model-state of Central Asia is far from offering transparent democratic conditions, and - what is worse - seems to be on the down grade. With parliamentary and presidential elections scheduled for the next year, Kyrgyzstan seems to be standing at a crossroads. The country is entering a period of uncertainty as it approaches the end of President Akaev’s term in office in 2005.

After a busy week, Friday brought great news from London: I will cover the election-preparations on openDemocracy, a former employer. There, the previous paragraph will be spilled out in greater detail.

Saturday, I and my colleague Jamilya went out to southern Bishkek, where I was supposed to meet national writer Chingiz Aitmatov’s wife Maria. Next to the presidential residence and hidden behind huge walls, the Aitmatovs live in modest – under Kyrgyz conditions though crass - luxury. Sitting down on the terrace of their house, Ms Aitmatov offered me to participate in a summer study camp, where I would teach students German and English. The camp is held by the International Aitmatov Foundation, bringing together European and promising local students. As interesting this project sounds (and tempting the chance to see Chingiz Aitmatov), I will have to turn down the offer. At the same time, I will visit an IFES summer camp in south Kyrgyzstan, near the Tajik border, instead. There, I feel I will be able to see more of the real nature of this country and get a rare opportunity to see how democracy is trying to be promoted on the micro-level. Batken, a region heavily inflicted by economic hardship, has been in the news two years ago, when insurgents of the IMU had poured into Kyrgyz territory to stage attacks on Uzbek positions in the adjacent Ferghana Valley.

Today, it has been rather calm. As last Saturday night was heavily exhausting and came to an end at seven in the morning, Cholpon, Nadja and me took it easy by leaving the city to ride horses.

I did quite well considering the fact that I am a bloody riding-beginner with no experience whatsoever. At least I didn’t fall off the horseback. But what my inexperienced eye could make out for sure was that my horse ‘Muskat’ was definitely in a better shape than Schwartz’ ‘Bubba’.

Bischkek beginnt

Um ein Uhr morgens berührte die Maschine der Turkish Airlines die Landebahn des Manas-Flughafens. Es war eine ruppige Landung, nachdem der Pilot kurz zuvor den Anflugwinkel korrigieren musste. Die vornehmlich kirgisischen Passagiere quittierten den ruppigen, aber letztlich sicheren Bodenkontakt mit zurückhaltendem Applaus. Nach anschließender langer Bremsung drehte die Boeing um 180 Grad bei, fuhr die Start- und Landepiste wieder herauf, und schlug erst nach einigen hundert Metern den Weg zum Terminal ein. Die meisten Passagiere hatten sich da schon abgeschnallt, emsig die Gepäckfächer geöffnet und sich Richtung Ausgang gedrängt – trotz türkisch, englischer und russischer Anweisung damit zu warten, bis das Flugzeug die endgültige Parkposition eingenommen haben würde.

Wahrscheinlich kannten sie schon den äußerst interessanten Anblick, der sich einem beim Blick aus den Fenster eröffnete: Auf nahezu allen Parkpositionen des Airports standen Boeing-737-Transportjets der amerikanischen Luftwaffe, schätzungsweise 30-40, unter ihnen auch vereinzelt andere Flugzeugtypen. Zwischen ihnen fuhr einsam ein großer Chevrolet hindurch, gesteuert von einem jungen GI. Der Manas Airport, angeflogen nur von einer Handvoll Airlines, hat seinen größten Kunden in den von Amerika geführten Koalitionskräften, die anlässlich des Afghanistan-Feldzuges Ende 2001 hier stationiert worden waren. Angeblich kassiert die kirgisische Regierung dafür fürstliche Start- und Landegebühren, von denen rein zivile Flughäfen in Europa nur träumen könnten. Zusätzlich zu den ca. 300 Millionen Dollar Miete pro Jahr sowie großzügigen Modernisierungsplänen erhalten die kirgisischen Behörden 7000 US-Dollar pro Start und Landung.

Passkontrolle und Zoll dauerten lange, trotz andersartiger Befürchtungen verliefen sie aber ohne besondere Vorkommnisse. Im Empfangsbereich stand ungefähr die zehnfache Anzahl an Menschen, die in dem Flugzeug gesessen hatten. Nach erfolgreichem Kampf durch das Dickicht der Menschenmassen spricht mich endlich ein Mädchen mit meinem Namen an – Cholpon Osmonalieva (20) wird für die acht Wochen mein lokaler Kontakt sein. Sie führt mich durch das mir sprachlich fremde Land, organisiert die Touren und hat ein offenes Ohr für all meine Probleme. Ohne sie, und das kann ich schon nach 2 Tagen festhalten, wäre es ungemein schwierig und lange nicht so ergiebig.

Das Taxi raste die Straße nach Bischkek entlang, dort wo es ging mit maximalen 140 Stundenkilometern. An einigen Polizeistreifen vorbei, erreichten wir die kirgisische Hauptstadt nach guter halber Stunde. Die Wohnung, die ich die nächsten zwei Wochen bewohnen werde, ist einwandfrei. Balkon, Satelliten-Fernsehen, saubere Küche und Bad – alles angenehm und komfortabel. Die paar Schaben, die sich vornehmlich nachts auf Erkundungstour durch die Gänge machen, sind wohl letztlich unvermeidlich und bringen mich noch nicht aus der Fassung. Ihren südostasiatischen Verwandten stehen sie in Größe und Geräuschpegel nach. Die Vermieterin, eine mittelalte Kirgisin mit goldener Zahnreihe, ist nett und kam heute zum Kassieren der Miete.

Nach kurzem Wäschewechsel ging es auch sofort weiter. Unten wartete das Taxi, um uns zum ‚First Nightclub’ zu bringen, einer im Nachhinein dubiosen Einrichtung. Eigentum vom Sohn des Präsidenten Akajew ist dieser Club wohl eine der ersten Adressen für das reiche, neue und erfolgreiche Bischkek. Den Eintritt von 200 Soms (5 US-Dollars) kann sich kaum jemand von den normalsterblichen Kirgisen leisten. Somit ist schon im Vorneherein klar, wer da zu den Black Beats die Hüften schwingt. Die neuen Reichen bleiben auch gerne unter sich. Gerade neben der Tanzfläche steht ein privater Sicherheitsmann mit Pistole im Halfter, vor dem Eingang schaut Militär nach dem Rechten. Das Etablissement ist ganz in weiß gehalten und auch die Kellnerinnen spiegeln dies in ihrer Garderobe wieder. Man fühlt sich fast ins trendy London oder Berlin versetzt. Das schlichte Design im Club steht im Gegensatz zum sozialistischen Leuchtspektakel vor der Tür, wo elektrische Fontänen nahezu romantischen Charme versprühen. Das Publikum macht einem jedoch unwiderruflich klar, wo man sich befindet – im Herzen Zentralasiens.

Die unterschiedlichen Gesichter der Tanzenden zeigen unter anderem, dass sich wirtschaftlicher Erfolg hier nicht nach ethnischer Zugehörigkeit zu richten scheint, sofern ein Nachtclub darüber ausreichend Auskunft geben kann. Freudige junge Menschen geben sich der Musik amerikanischer Machart hin und verwandeln den recht klinisch wirkenden Club in eine einzige Tanzfläche, welche die DJs gekonnt im Griff haben. Vinyl ist in Ländern der ehemaligen Sowjetunion schwer zu bekommen und Bestellungen aus dem Ausland würden an organisatorischen und finanziellen Gründen scheitern. Auf den hiesigen Märkten gibt es nur (professionell gebrannte) CDs. Doch durch pitchbare CD-Spieler gelingen den DJs jedoch überraschend sanfte Übergänge zwischen den Songs.

Die Hitze verschwindet auch nachts nicht, der Ventilator verschafft nur scheinbare Abkühlung. Somit war in der ersten Nacht kaum an Schlaf zu denken. Cholpon rief auch schon um sieben an, um mich zu wecken. Sie und ihre Mitstudenten hatten einen Sonntagsausflug geplant, der uns in das rund 50 Kilometer entfernte Ala-Arca Tal bringen sollte. Nach kurzem Warten vor der ‚American University Central Asia’ waren alle Freunde beisammen, die Reise konnte beginnen. Nach einstündiger, holpriger Fahrt war der Eingang des Naturparks erreicht und der Rest der Strecke taleinwärts musste schließlich zu Fuß zurückgelegt werden. Der Weg führte uns über ein weitgefächertes Flussbett zu den ersten steileren Passagen. Im Hintergrund erschien nach einer Rechtskurve plötzlich der Pik-Semenov-Tienshanskij, ein majestätisch anmutender 4895 Meter hoher, mit Schnee bedeckter Berg. Zu seinen Füßen sollten wir jedoch nicht kommen, da wir schon vorher ein ruhiges Plätzchen am Bach und unter Nadelbäumen fanden. Der Tag verlief traumhaft: Viele Gespräche mit Cholpons Freunden, Fußball auf einer Bergwiese und ein reichliches Picknick sorgten für einen äußerst angenehmen Start meiner 2 Monate in diesem wunderschön fremden Land.

Auf dem Weg zurück zum Bus gab es noch eine Live-Erfahrung in kirgisischer Politik. Das letzte Haus vor Beginn des Naturparkes hätte sicher einen Architekturpreis verdient – vor 20 Jahren. Ein bizarres Spitzdach-Dreieck mit bayrisch anmutenden Balkonen und verglasten Seitenflügeln ist der neue Besitz vom Vize-Präsidenten. Dieser saß meinen neuen kirgisischen Freunden zufolge auf der unteren Terasse, umgeben von Sicherheitsdiensten und anderen offiziell anmutenden Männern. Der Mann sorgt für Unbehagen bei der kirgisischen Bevölkerung. Er besitzt keinen direkten Bezug zu Politik, ist Russe und – interessanterweise – ehemaliger Tennistrainer vom Präsidenten.

Totmüde fiel ich um abends um neun ins Bett und wurde erst wach, als mitten in der Nacht BBC Griechenlands Triumph bei der Fußball-Europameisterschaft verkündete. Zwischenzeitlich hatte auch ein russisch sprechender Mann angerufen, der nach meinen verzweifelten Versuchen, ihm zu sagen, dass ich seiner Sprache nicht mächtig bin, einfach aufgelegt hatte. Verwirrt über den Mann, das unerwartete Ergebnis der Euro 2004 und schweißgebadet von der gnadenlosen Hitze schlief ich verhältnismäßig ruhig weiter bis sich Cholpon gegen elf bei mir meldete.

Der erste Weg des Tages führte mich zu meinem Arbeitgeber vor Ort, dem ‚Institute for Election Systems’. Chedomir, Simon und ein grimmiger Amerikaner interviewten mich zugleich, um meine möglichen Arbeitsfelder abzustecken. Wie immer werde ich höchstwahrscheinlich im Bereich Grafik- und Webdesign eingespannt sein. Die Broschüren der Organisation für Kirgistan, Tadschikistan und Kasachstan benötigen dringend optische Aufwertung und scheinbar bin ich der richtige Mann dafür. Weiters geht es nach jetzigem Stand auch in ein IFES-Sommercamp im Südwesten des Landes, wo junge Studenten und Schüler in Simulationen Krisensituationen durch kreatives Denken bewältigen müssen. Morgen, am ersten richtigen Arbeitstag (Beginn 08:30), werde ich sicher mehr erfahren können. Simon möchte auch gerne, dass ich ein Datenbank-Projekt übernehme, leider werde ich ihm wegen fehlendem Wissen diesbezüglich absagen müssen. In den Mittagspausen-Gesprächen und vielleicht auch bei späteren Tätigkeiten hoffe ich, mehr über die Organisation und die politische Situation in Zentralasien zu erfahren.

Erfreulicherweise klingelte auch schon mein Handy. Dank kirgisischer Sim-Card bin ich auch aus Europa problemlos zu erreichen und kann hier vor Ort besser Kontakt zu Leuten halten. Auch Shirin Akiner, meine Professorin aus London, werde ich hoffentlich bald sprechen können. Immer noch in Bischkek, ruft sie mich hoffentlich noch heute Nacht an, wie mir ihre Bekannte Elvira versicherte. Vielleicht ergibt sich ja auch das mögliche Interview mit Tschingis Aitmatow sehr bald.

Took off.. And stopped over

After a pleasant and sleepy flight, Istanbul is reached. First impressions are overwhelming and actually cry for a longer stay ın this fabled cıty. I spent some time strolling through the streets with two guys from Kurdistan who gave me a crash-course about everything.

Seeing them pray in the Blue Mosque was an undeniable sign that I left Christian Europe and arrived in a different hemisphere. Good, enough for tonight. My rusty hostel bed is calling. This is just a stopover.

Turkmenbashi - or what?

from: here

The Great Game by Peter Hopkirk

Regarding the publicity the term 'New Great Game' gets these days, I was very tempted to know more about the source of this adapted term. The 'Great Game' - a book written by Peter Hopkirk in 1994 - is the result of years of research. Peter Hopkirk, says a blurb on the back of the tome, is the laureate of the Great Game - whatever multilayered term it is. In essence, it could be swiftly defined as the imperial struggle for supremacy in Central Asia between Victorian England and Tzarist Russia. Hopkirk's book is a challenging 600-page tour de force, full of romantic anecdotal accounts of what happened throughout the 19th century and dominated Russo-Anglo bilateral relationships over this timespan. The story is blossoming with obscurities and adventures, from first expeditions of British and Russian adventurers to the realms of unknown and fabled Central Asian rulers to the brink of armed conflicts over the gateways to India. The amount of research the author has done is unrivaled; numerous original references and acribic accounts speak for endless hours in remote library archives of the Royal Geographical Society in London and - what makes his story a rather balanced approach to historical geo-politics - Russian data in Moscow.

A big deal of the Great Game based on a variety of perceived threats and the ignorance of decisionmakers at Whitehall and St. Petersburg. The United Kingdom's position seemed to swing according to who was in charge of affairs. A Tory government usually meant a revival of Russophobe ideology - leading to frosty diplomatic ties between the two superpowers. Russia in the 19th century was viewed with some sort of ambivalence. Its cultural distance and political backwardness appeared incompatible with Victorian progress, and the sheer scale of this Eastern empire led to suspicion so that Moscow's moves were watched with anxiety and analyses saw the country on the constant verge of expansionism. The excursions into the Southern tier of its area of influence fed this theory. Count Nesselrode said in a cabinet meeting as early as 1816: ‘As long as Middle Asia is not ours, we must not spend any thoughts on the conquest of whole Asia.”

However, the Great Game went alongside Britain's industrialisation, which meant that her fleet became far more powerful, her armies had more firepower, and her worldwide colonial possessions made her have a strategic advantage. But, this last point also revealed Britain's potential disadvantage in the Great Game. Today, one would call these symptoms characteristic of an 'overstretched' empire. Still, problems were more of a practical nature: In case of a Russian attack on British belongings in India; how could one react quickly with a reasonable counterforce? This question lied at the very heart of strategic reasoning of the Great Game. It boosted careers of risky adventurers and discoverers cartographing the region and designing shaky alliances with unruly despots while making sure that one's moves are not being monitored by Moscow. There were winners and loosers; but Russia and Britain, though, never declared open war on eachother over the rivalries of the Great Game. It was a quiet and secret undertaking, carried out on distant passes and valleys in the heart of Central Asia - an area, which was by then terra incognita for the adversaries and bore various surprises, good and bad. Ultimately, the feared invasion never came.

When play began early in the 19th century, the frontiers of the two imperial powers lay two thousand miles apart, across vast deserts and almost impassable mountain ranges; by the end, only some miles separated the two rivals.

The narrow strip with which Afghanistan stretches out to the far North-East is called the Wakhan corridor (see map):

British strategists had feared that the Tsar would claim this territory, so in the closing years of the 19th century, a narrow corridor of land was given to Afghanistan, to create a neutral buffer zone. In some places, the Wakhan Corridor is less than 10 miles wide – the closest that Britain and Russia had come to meeting in Central Asia.

Obviously, Afghanistan lied at the very heart of strategy-building in London and St. Petersburg. In the first two thirds of the Great Game, an invasion force deemed likely to pour into India only via eastern Afghan passes; a realisation shared by the Russian forward school of thought. Therefore, the loyalty of the Afghan kingdom played a crucial role - secret emissaries were sent from Russia and British India to assess the stability of the Afghan throne - and the potential for influence. These ambitions did not only materialise with peaceful means. In 1839, the British looked for a pre-text to invade the country, as the Afghan ruler, Dost Mohammed, seemed unlikely to support the British case for strategic protection agains the Russians. The First Afghan War ended with a tragedy. 45000 soldiers invaded the country via the Bolan pass and reached Kabul shortly after. Already by November of the same year, the British governors were tremendously unpopular for rampantly unislamic behaviour, so that the population longed to overthrow them. They could eventually drive the occupants out, inflicting heavy losses to British manpower and - what prove more crucial in the future course of the Game - their psychology.

The Great Game is a fascinating read. Famous and unforgettable characters like Francis Younghusband, Arthur Conolly and others were able to shape a historical process in a very individual way - through courage, risk, and boldness. Today we know that most of the fear and reasoning on both sides based on vague assumptions rather than military intelligence. The Russians always embraced the idea to invade British India and extend their influence to South Asia. In reality, it had to look somewhat different. Endless trouble in the Caucasus, the Crimean War and finally the Russian-Japanese War showed that events elsewhere were of a bigger importance for the future course of Russian history. Nevertheless, the Great Game remained unforgettable - undoubtedly because it is a story blossoming with treachery, conspiracy and wildest exotic. Breathtaking ventures and obscure tête-à-têtes at the end of the world gave this history lesson a very personal note. Therefore, it is not surprising that a reprise of the term can only bring positive publicity. But, what is this new Great Game all about - and - is it a 'modern variant of the nineteenth century clash of imperial ambitions' which finally could help us understand events taking place in Central Asia today?

The New Great Game

Well, this is a tough one. In how far can we see similarities between 'new' and 'old' Great Game? Lutz Kleveman, my ex-boss and friend has brought forward numerous arguments for the historical analogy:

In this rerun of the first great game - the 19th-century imperial rivalry between the British Empire and Tsarist Russia - players once again position themselves to control the heart of the Eurasian landmass. Today, the US has taken over the leading role from the British. Along with the Russians, new regional powers, such as China, Iran, Turkey and Pakistan, have entered the arena, and transnational oil corporations are also pursuing their own interests.

The main spoils in today's Great Game are Caspian oil and gas. On its shores, and at the bottom of the Caspian Sea, lie the world's biggest untapped fossil fuel resources. Estimates range from 110 to 243bn barrels of crude, worth up to $4 trillion. According to the US department of energy, Azerbaijan and Kazakhstan alone could sit on more than 130bn barrels, more than three times the US's reserves. Oil giants such as ExxonMobil, ChevronTexaco and BP have already invested more than $30bn in new production facilities.

However, by trying to comb together points fitting into the Great Game style of imperial struggle, the new Great Game neglects a rather more diversified reality, argues Rosemary Righter on openDemocracy, another of my former employers.

Western (not just American) interest in Caspian oil reserves is certainly intense. But “euphoria” is much too strong a word to describe this interest...

It is exactly this euphoria which is the missing link to the nineteenth century variant of a struggle for imperial supremacy in Central Asia. The region's strategic weight is definitely immense, however, it is not superior to the Middle or Near East. The War on Terror might have acted as a 50% pre-text to station troops on ex-Soviet soil, all correct. But, as numbers never lie, the importance should not be exaggerated. Currently, less than 10,000 US-troops are based on Central Asian territory, a number highly inferior to bases in other areas. What is happening now in my opinion is the realisation of a potential. The super- and local powers now contemplate about the future of this region. Illoyal regional leaders who don't seem to align themselves explicitly, uncertain oil reserves and other areas of bigger importance are all aspects which seem to limit the 'New Great Game's' magnitude. For now.

Of course, resentments exist in Moscow over the active engagement of American politics and military in the region since 9/11. Growing concerns on Chinese involvement in the region's highly sensitive hydrocarbon issues play a role, too - as well as old rivalry between local power Iran and the USA. However, pipeline issues, which make up a big part of the suspected 'New Great Game' are genuinely exaggerated in the press, too.

In a desperate effort to decrease its dependence on the Saudi oil sheikhs, the United States seeks to secure and control the Caspian oil resources. However, bloody conflicts have broken out over disputed pipeline routes from the landlocked region to high-sea ports. Russia, still regarding itself as imperial overlord of its former colonies, is trying to hold the US at arm’s length and promotes pipeline routes through the north Caucasus.

By contrast, Washington champions pipelines that would circumvent both Russia and Iran. One of them, first planned by the US oil company Unocal in the mid-1990s, would run from Turkmenistan through Afghanistan to the Indian Ocean. Construction has already begun for another pipeline, running from Azerbaijan’s capital Baku via neighbouring Georgia to Turkey’s Mediterranean port of Ceyhan.

The Bush administration has used the war on terror for a massive military build-up in Central Asia, dramatically altering the geo-strategic power equations in the region. Washington seeks to seal the American cold war victory against Russia, to contain Chinese influence, and to tighten the noose around Iran.

There are some wrong assumptions in this logic. American military build-up in Central Asia is mainly limited to the two 'republics' of Uzbekistan and Kyrgyzstan, hundreds of miles away from the suspected spearhead of Washington's Central Asia strategy, the Baku-Ceyhan pipeline. With US bases in Turkey, there is no need for America to protect Western Caspian oil by deploying troops in Uzbekistan and Kyrgyzstan.

As for the Central Asian pipeline (running through Kazakhstan, Turkmenistan and Afghanistan to reach South Asia), it will be the investors' last word whether construction is viable. Therefore, it cannot be a political decision - and as Afghanistan does not reach stable conditions (due to a lack of Western interest) - this pipeline remains a map exercise. Hence, Rosemary Righter assumes correctly that:

on pipelines, Kleveman simplifies enormously. First, there are many more potential and actual pipeline routes than he indicates. Second, it is wrong to present this as an American-Russian fight for control. The Kazakhs favour lines running through Russia primarily for economic, not political, reasons – a sentiment reciprocated in Moscow. The Americans are certainly keen on pipelines that circumvent Iran; for reasons that currently seem fairly obvious.

However, Lutz puts forward many valid points which can foreshadow a rather uneasy process in the future. America's foreign policy is not too independent of oil and energy considerations - understandable if taking into account the tremendously important position hydrocarbons play in the superpower's economic policy - whose growing dependence on imported oil makes it also more vulnerable to devastating supply shocks. If Kazakhstan's hydrocarbon sector will develop favourably, and Turkmenistan with its massive gas deposits opens up to foreign investment, Central Asia's importance will inevitably grow. To speak of a 'New Great Game', though, does not quite reflect the truth. Again, reality is rather multi-layered. If a game, then there are far more players and far more individual agendas than in the nineteenth century. Nation states play an important role, but - investments in the hydrocarbon sector stay in the business domain, being responsive to classical business rhetorics and dynamisms. Geopolitics is not guaranteeing enough security to build a pipeline, the Baku-Ceyhan pipeline being a good example for that.

Therefore, a 'New Great Game' might take place, however, it is miles away from its historical source, making the comparison a useless undertaking. Maybe it is just 'Another Great Game'?

Link of the Week

Every other week, when an outstanding piece of web content crosses my way, I'll put the link to the site on to my blog. It does not necessarily have anything to do with Central Asia. You'll find the 'link of the week' at the bottom of the navigation bar. As it says in its title, all goes without comment. This week's link commemorates events on Tienamen Square 15 years ago. Go check it out! If you have any suggestions for a link, do not hesitate to email me!

Kyrgzstan travel

After having surfed for ages in search of a usable online travel guide for Kyrgyzstan, I found 'kirgistan-reisen.de'. In great depth, the site covers different general topics which one would expect in a guide like that. On top of that, it offers a nice, clickable map of the country - giving a geographical impression of it all.

from the (bilingual) website:

A brilliant resource for travel destinations throughout the country. Makes the country appear closer and more accessible than thought before. We'll make the practice test during the summer.

Recommended, too: the gallery - offering a great insight into life in this remote country. Can't wait!

- http://www.kirgistan-reisen.de

Aitmatow

Der Sommer rückt näher, und mit ihm auch mein Aufenthalt in der Heimat Tschingis Aitmatows. Meine Professorin zeigte sich optimistisch, dass es mit einem Interview klappen könnte, deshalb würde ich gerne das Medium hier nutzen, um die Person ein wenig näher vorzustellen. Nicht alle sind mit dem Namen des Autors vertraut und auch ich muss zugeben, dass mich eine Freundin erst kürzlich auf ihn gebracht hat. Kurz vor meiner Abreise nach London gab sie mir die wundervolle Liebesgeschichte 'Dschamila' mit auf den Weg. Danach rüsteten mich meine Eltern mit weiteren Büchern aus - haben sie doch fast alles von ihm gelesen, was es gibt. Also, Vorhang auf für einen kleinen biografischen Diskurs.

Diese biografischen Zeilen stammen vom Unionsverlag Zürich, wo Aitmatow alle seine ins Deutsche übersetzten Werke veröffentlicht.

Tschingis Aitmatow wird 1928 im Dorf Scheker im Talas-Tal in Kirgisien geboren. Seiner Großmutter hat er einen reichen Schatz an Märchen, alten Liedern, Dichtungen und Wahrheiten zu verdanken, immer wieder nimmt sie ihn zu den Sommerlagern der Nomaden mit. 1935 zieht die Familie Aitmatow nach Moskau um, wo Tschingis zur Schule geht. Sein Vater war einer der ersten kirgisischen Kommunisten auf leitendem Posten und interessierte sich lebhaft für Kultur und Literatur. Auch seine Mutter war eine gebildete und aufgeschlossene Frau. Innerhalb der Familie wurde er an die russische Sprache und Literatur herangeführt.

1937 wird sein Vater Opfer der stalinistischen Repression, und die Familie flieht zurück nach Kirgisien, wo sie unter ärmlichsten Verhältnissen ausharrt. 1942 muss Aitmatow wegen des Krieges die Schule verlassen und verschiedene Funktionen in der Verwaltung des Dorfes und des Kreises übernehmen.
Nach dem Krieg gelingt es ihm, den Schulabschluss nachzuholen. 1946 bis 1948 studiert Aitmatow an der Veterinärfachschule in Dzambul, in dieser Zeit beginnt er zu schreiben. Anschließend immatrikuliert er sich an der kirgisischen landwirtschaftlichen Hochschule in Frunse (heute: Bischkek), wo er fünf Jahre lang studiert und, nach 1951, nebenher journalistisch tätig ist. Nach Abschluss der Hochschule arbeitet Aitmatow von 1953-56 als Tierzüchter auf einer Versuchsfarm, bis er 1956 ans Maxim-Gorki-Literaturinstitut in Moskau wechselt, um dort einen zweijährigen Lehrgang für junge Autoren zu besuchen. Während dieser Zeit erscheint seine erste Erzählung Aug in Auge.

Als Abschlussarbeit verfasst er 1958 die als »schönste Liebesgeschichte der Welt« bezeichnete Erzählung Dshamilja. Beide Erzählungen sind bei Erscheinen aus politischen Gründen heftig umstritten: Aug in Auge wegen der Auseinandersetzung mit der Figur eines Deserteurs, Dshamilja wegen der verständnisvollen Zeichnung einer Frau, die mit bestehenden Tabus bricht.
1959 wird er Chefredakteur der Zeitung Literaturnaja Kirgizija (Literarisches Kirgisien). Ab 1960 ist Aitmatow für die Zeitung Prawda als Sonderkorrespondent in Mittelasien und Kasachstan tätig. Aus den Erfahrungen dieser Jahre schöpft er später immer wieder den Stoff für seine Geschichten.
1963 wird Aitmatow mit dem Lenin-Preis für Literatur und Kunst ausgezeichnet, 1968 mit dem Staatspreis der UdSSR. Seit 1967 ist er in der Redaktion der Zeitschrift Novyj Mir tätig, ab 1974 zudem als Mitglied der Akademie der Wissenschaften in Kirgisien.

Bis 1965 erscheinen verschiedene Erzählungen (u.a. Du meine Pappel im roten Kopftuch und Abschied von Gülsary). 1970 erscheint Der weiße Dampfer, der wieder eine Diskussion auslöst, da sich Aitmatow von seinem bisherigen Erzählstil löst und mythische Motive in Werk einbringt. 1983 erhält er den Staatspreis der UdSSR für seinen Roman Ein Tag länger als ein Leben.
Der Roman Der Richtplatz gilt als erstes literarisches Signal der Perestroika, die er an führender Stelle mitgestaltet. Von 1988 bis 1990 ist Aitmatow Vorsitzender des Schriftstellerverbands in Kirgisien. 1989 wird er Abgeordneter des Volksdeputiertenkongresses und des Obersten Sowjets.
1990 geht er als Botschafter der UdSSR nach Luxemburg. Im gleichen Jahr erscheint die Erzählung Die weiße Wolke des Tschinggis Chan und ein Jahr später der Dialogband Begegnung am Fudschijama mit Daisaku Ikeda. 1994 wird ihm der Österreichische Staatspreis für Literatur verliehen. Seit 1995 ist er Botschafter der Republik Kirgistan in Brüssel. 1998 erscheinen seine Erinnerungen Kindheit in Kirgisien.

Ich bin gerade - soweit dies die Examen zulassen - mit der Lektüre von 'Begegnungen am Fudschijama' beschäftigt, einem philosphischem Dialog zwischen Aitmatow und seinem japanischen Gelehrten-Freund Ideka.

WEITERE LINKS:

- Bücher bei Amazon
- Unionsverlag Tschingis Aitmatow Infoseite
- aktuelles Interview zur politischen Lage in Kirgistan nach 9/11

Jobs

Nach einiger Zeit des Orientierens, Rumsuchens und Kontaktierens habe ich nun endlich einen kleinen Job an Land gezogen.

Bei openDemocracy werde ich erst einmal fuer einen Monat den Part des Frontpage-Editors uebernehmen. Das heisst dann in etwa einmal die Woche alle Artikel der vergangenen sieben Tage auf die Homepage bringen - Bildmaterial suchen, etc. Das macht dann in etwa 50% der Arbeit aus. In der restlichen Zeit soll ich dann die Organisation besser kennenlernen und Leuten wo es geht unter die Arme greifen. Der erste Eindruck ist auf jeden Fall klasse - engagierte Menschen (ca. 20), interessante Inhalte auf der Website und ein relaxtes Buero sollten die Arbeit also aeusserst angenehm machen.

Wo wir gerade von Demokratie sprechen: Fuer Bischkek hat sich endlich auch etwas konkretes ergeben. Dort werde ich fuer einige Wochen bei IFES (International Foundation for Election Systems) unterkommen. Das trifft sich ganz gut, da im naechsten Jahr Praesidentschaftswahlen in Kirgistan abgehalten werden. Die Hauptaugenmerke der Organisation liegen diesen Sommer in sog. public awareness - Programmen, d.h. Veranstaltungen an Universitaeten, Sommerkurse, etc. Interessant wird es bestimmt allemal.

Soweit so gut, bis zum 18. Mai werde ich wohl keine Zeit mehr finden, hier neues zu Zentralasien zu verfassen. Danach jedoch wird noch einmal kraeftig geackert, um die Zahl 10 bei den Hintergrundberichten zu packen.

By the way, meine Mutter hat mir einen Spitzen-Tip gegeben: Mr Aitmatow wird bestimmt im Sommer einige Wochen in seiner Heimat verbringen. Warum also nicht zu seinem Wohnort reisen, um ihn dort zu interviewen? Bei einem Gespraech mit meiner Professorin hat sich dann auch wieder ein lustiger Zufall ergeben: Zufaelligerweise ist Ms Akiner mit Ms Aitmatow befreundet...

Jobs

Nach einiger Zeit des Orientierens, Rumsuchens und Kontaktierens habe ich nun endlich einen kleinen Job an Land gezogen.

Bei openDemocracy werde ich erst einmal fuer einen Monat den Part des Frontpage-Editors uebernehmen. Das heisst dann in etwa einmal die Woche alle Artikel der vergangenen sieben Tage auf die Homepage bringen - Bildmaterial suchen, etc. Das macht dann in etwa 50% der Arbeit aus. In der restlichen Zeit soll ich dann die Organisation besser kennenlernen und Leuten wo es geht unter die Arme greifen. Der erste Eindruck ist auf jeden Fall klasse - engagierte Menschen (ca. 20), interessante Inhalte auf der Website und ein relaxtes Buero sollten die Arbeit also aeusserst angenehm machen.

Wo wir gerade von Demokratie sprechen: Fuer Bischkek hat sich endlich auch etwas konkretes ergeben. Dort werde ich fuer einige Wochen bei IFES (International Foundation for Election Systems) unterkommen. Das trifft sich ganz gut, da im naechsten Jahr Praesidentschaftswahlen in Kirgistan abgehalten werden. Die Hauptaugenmerke der Organisation liegen diesen Sommer in sog. public awareness - Programmen, d.h. Veranstaltungen an Universitaeten, Sommerkurse, etc. Interessant wird es bestimmt allemal.

Soweit so gut, bis zum 18. Mai werde ich wohl keine Zeit mehr finden, hier neues zu Zentralasien zu verfassen. Danach jedoch wird noch einmal kraeftig geackert, um die Zahl 10 bei den Hintergrundberichten zu packen.

By the way, meine Mutter hat mir einen Spitzen-Tip gegeben: Mr Aitmatow wird bestimmt im Sommer einige Wochen in seiner Heimat verbringen. Warum also nicht zu seinem Wohnort reisen, um ihn dort zu interviewen? Bei einem Gespraech mit meiner Professorin hat sich dann auch wieder ein lustiger Zufall ergeben: Zufaelligerweise ist Ms Akiner mit Ms Aitmatow befreundet...

Back to Work

Nach einwöchigem Schottland-Aufenthalt bin ich nun wieder in London angelangt und werde die Schreibabstinenz im Laufe der Woche beenden. Einige Neuerungen: Neben mir wird wohl noch ein weiterer Autor (Chaz) Artikel posten, diese dann aber auf Englisch. Seine Abhandlungen werden jedoch eher Südostasien betreffen, da er sich auf diese Region spezialisiert hat. Somit wird sich also der Fokus dieses Blogs erweitern und in neue Regionen vorstoßen. Bald werden wir uns auf die Suche nach einem eigenständigen Journal begeben, welches abseits von meiner persönlichen Seite Neuigkeiten aus unserer Perspektive erörtern wird und Hintergrundinformationen zu aktuellen Begebenheiten vermitteln soll. Im Moment sind wir noch auf der Suche nach einem Namen sowie weiteren Schreiberlingen.

Auch ich werde ab sofort gelegentlich die Sprache switchen, um diese Seite auch einem englischen Publikum zugänglich zu machen. Anbei noch ein kleiner Eindruck aus Schottland:

Multimedia

Einen netten Überblick über Schweizer Aktivitäten in Zentralasien (ohne Kasachstan) bekommt man bei SwissInfo. Nebenbei erfährt man eine ganze Menge Wissenwertes, optisch einwandfrei präsentiert. Dem fällt dadurch leider etwas die journalistische Tiefe zum Opfer. Nichtsdestotrotz interessant, da Folie #4 in etwa die Ziele enthält, die ich im Sommer bereisen möchte.

Zum Starten des Flash-Films einfach auf das Bild klicken.

Aktuell: Usbekistan kommt nicht zur Ruhe

Am vierten Tag einer Gewaltwelle in Usbekistan ist es erneut zu schweren Explosionen in Taschkent gekommen, berichtet Radio Free Europe. Gegen 20.30 Uhr Ortszeit explodierte eine Berufsschule - Angaben über Tote und Verletzte konnten nicht gemacht werden.

Auf der Suche nach den Drahtziehern für die Bombenattentate seit dem 28. März sind unterdessen keine großen Fortschritte erzielt worden. Keine Organisation hat sich bis jetzt zu den Taten bekannt. Laut usbekischem Aussenministerium befinden sich jedoch Tatverdächtige in Gewahrsam. Inwieweit Gerüchten über eine Verbindung der Hizb-ut-Tahrir Glauben geschenkt werden kann, bleibt abzuwarten. Sollten sie stimmen, würde dies eine drastische Abkehr von den eigentlichen Zielen der Organisation bedeuten. Normalerweise kämpfen die Anhänger mit Flugblättern und verbalen Mitteln gegen die Regierung und man bekennt sich zur Gewaltfreiheit (s. Homepage). Die Vermutungen und Beschuldigen bleiben trotz der Inhaftierungen allenfalls vage. Die frühe Festlegung auf Hizb-ut-Tahrir und IMU sind allenfalls typisch für Karimows Regierung, die durch die Anschläge ihre repressive Politik gegen islamische Organisationen gerechtfertigt sieht. Ob man es hier mit einer gänzlich neuen Form des Terrorismus zu tun hat, bleibt abzuwarten. Der Widerstand gegen Karimow ist jedoch nicht allein islamischer Natur: Die Wurzeln des Kampfes liegen oft nicht in religiösen Fragen, sondern haben wirtschaftliche und demokratische Gründe. Islam ist letztlich ein wirksames Ventil oder ein Sammelbegriff für die Oppositionellen und Regimegegner, andererseits jedoch auch für die Regierung, um mit aller Härte diese Kritiker und offenen Gegner brutal zu attackieren.

Weiterlesen:

- Hizb-ut-Tahrir offizielle Webseite
- Radio Free Europe: New Blast Rips Tashkent District
- Muslim Uzbekistan: UZBEK BOMBINGS: IN TASHKENT MANY ARE SCEPTICAL ABOUT OFFICIAL ASSERTIONS

Ausstellung

Eine aktuelle Ausstellung in Berlin verspricht interessante Einblicke in Bereiche, die ansonsten kaum Aufmerksamkeit in den Medien erhalten. Hier der Pressetext:
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Mit der Ausstellung "Vom roten Stern zur blauen Kuppel – Kunst und Architektur in Zentralasien" führt die ifa-Galerie Berlin die Ausstellungsreihe " Islamische Welten" fort.
Die Ausstellung, die von dem Architekten Philipp Meuser und Dr. Barbara Barsch kuratiert wurde, hinterfragt das Spektrum von Tradition und Moderne und gibt einen Eindruck von den gewaltigen Veränderungen, die sich im vergangenen Jahrzehnt in den orientalischen Teilen der ehemaligen Sowjetunion vollzogen haben.

ifa-Galerie Berlin
26. März – 30. Mai 2004
Eröffnung: Donnerstag, 25. März 2004, 19 Uhr

Seit der Unabhängigkeit des ehemaligen "sowjetischen Orients" ist eine junge Künstlergeneration herangewachsen, die sich in ihren Arbeiten Fragen der neuen Religiosität sowie der Re-Islamisierung der Gesellschaft und ihren Auswirkungen auf das Leben der Menschen widmet. Fragen der Tradition, Religion, des modernen Lebens und der Rolle der Frau stehen im Mittelpunkt der künstlerischen Reflexionen von Künstlerinnen und Künstlern wie Said Atabekov, Marina Lyubaskina, Galim & Zauresch Madanov, Erbol Meldibekov, Almagul Menlibaeva, Zitta Sultanbaeva & Ablikim Akmullaev sowie Elena & Victor Vorobyev. Sie verwenden Installationen, Fotografien und Videos, mit denen sie ihren Intentionen Ausdruck verleihen.

Die Rückbesinnung auf alte, islamische Traditionen und die damit verbundene Identitätssuche wird im Alltag vor allem auch in der neuen Architektur des ehemals "sowjetischen Orients" sichtbar. In zahlreichen Bauten, die seit 1991 in den Staaten Usbekistan, Kasachstan, Kirgistan, Turkmenistan und Tadschikistan entstanden sind, wechseln neo-historisierende Baustile und globalisierte Architektur-Moden einander ab.

Die Ausstellung zeigt neben Kunstwerken aus jüngster Zeit erstmals auch eine vergleichende Übersicht von etwa 50 Projekten zeitgenössischer Architektur in Zentralasien. Sie belegt aber auch, dass Islam und Tradition bereits während der Sowjetzeit eine zentrale Bedeutung in der architektonischen Gestaltung hatten. Es werden erstmals Entwurfszeichnungen von Nikolai Scharski zu sehen sein, der ab den späten Sechzigerjahren bis in die Achtzigerjahre zusammen mit seinen Brüdern Piotr und Alexander entscheidenden Einfluss auf die Fassadengestaltungen in den zentralasiatischen Sowjetrepubliken hatte und in einzigartiger Weise Traditionen islamischer Ornamentik mit der Formenwelt der Kunst des 20. Jahrhunderts und der Ikonografie der Sowjetgesellschaft verband. Diese Entwürfe, die noch nie der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurden, bilden in der Ausstellung das Bindeglied zwischen Architektur und Kunst, zwischen Vergangenheit und Gegenwart.

Eine Ausstellung der ifa-Galerie Berlin.
Zur Ausstellung erscheint ein 80-seitiger Katalog.

Bilderreise Zentralasien

Im Rahmen meines Praktikums bei Lutz Kleveman fertigte ich sein persoenliche Website an, die relativ umfangreich ueber sein bisheriges Schaffen informiert. Ich dachte mir, einmal die Photoreportage ueber Zentralasien zu verlinken, da sie exzellente Eindruecke ueber die Gegend vermittelt und atemberaubende Ausblicke verspricht. Des weiteren, um einen besseren geographischen Ueberblick zu bekommen, koennte man sich die englischen Exzerpte aus 'The New Great Game' durchlesen, die auf der Homepage durch eine interaktive Karte erreicht werden koennen. Beides lohnenswerte Seiten. Die Karte hat uebrigens Rob Eisermann gemacht - in einer Radioshow in New York zeigte sich der Moderator begeistert von den vielen Moeglichkeiten und neuen Einblicken in die Aussenpolitik seines Landes, die sich einem bei einem einfachen Blick und Klick auf die Karte eroeffnen.

Links:

- Lutz' Photogallery Central Asia
- The New Great Game: Excerpts

Aktuell: Eskalation in Usbekistan?

Aktuellen Berichten zufolge eskaliert in Usbekistan seit einigen Tagen die Gewalt. Nach unbestaetigten Angaben kamen innerhalb der letzten 96 Stunden um die 40 Menschen bei Anschlaegen und Polizeiaktionen ums Leben.

Die Gewalt verschaerfte sich am 28. Maerz mit einem Anschlag in Bukhara, im Sueden der Republik. Dabei sind nach unterschiedlichen Angaben etwa 10 Menschen ums Leben gekommen. Dem vorausgegangen sind anscheinend Uebergriffe auf Polizeikraefte, bei denen aller Wahrscheinlichkeit nach auch Menschenleben zu beklagen waren. Dem folgten verschaerfte Polizeiaktionen in der Umgebung der Hauptstadt und auch Bukhara, bei denen Polizeieinheiten vermutete Haeuser von Terroristen unter Beschuss nahmen, wobei etwa 20 Menschen, darunter auch Frauen, starben.

Die Anschlaege dieser Groessenordnung sind die schwersten in Usbekistan seit ca. 5 Jahren. Regierungen weltweit verurteilten die Gewalt als Akt des Terrorismus, wobei sich die Regierung in Taschkent schnell auf die islamistische Variante festgelegt hatte. Ein Außenamtssprecher brachte die Vorfälle mit den Anschlägen von Madrid und der anhaltenden Gewalt im benachbarten Afghanistan in Verbindung. Usbekistan ist ein Verbündeter der USA im Kampf gegen den Terror. Die wahren Gruende fuer das Aufflammen sind jedoch vielschichtiger - nicht allein der internationale Terrorismus und die Allianz mit den USA macht Usbekistan zu einem Ziel von Terroranschlaegen. Die Probleme sind hausgemacht.

Islam Karimov, Praesident Usbekistans, steht weltweit in der Kritik, in seinem Regime Folter als regelmaessiges Mittel einzusetzen, um politische Gegner einzuschuechtern und systematisch zu verfolgen. Verschiedene Organisationen (u.a. Amnesty International) gehen von ueber 10.000 politischen Gefangenen aus, meist Mitglieder islamischer Organisationen wie der Islamistischen Bewegung fuer Usbekistan (IMU) sowie der Hizb-ut-Tahrir. Mitglieder letzterer Gruppe distanzieren sich jedoch von den gewalttaetigen Uebergriffen, wie von der Organisation in Grossbritannien erfahren wurde.

Karimovs repressives Regime selbst gilt vielen Experten als die eigentliche Hauptursache fuer ein Aufstreben des militanten Islamismus. Fehlgeleitete wirtschaftliche Reformen haben zu katastrophalen Verhaeltnissen u.a. im Ferghana-Becken gefuehrt, wo die radikalen Organisationen einen Grossteil ihrer Symphatisanten rekrutieren. Anschlaege und Angriffe auf usbekische Einrichtungen veranlassten die Regierung zu verschaerften Massnahmen und willkuerlichen Verhaftungen.

Es ist also kaum plausibel anzunehmen, 'internationaler Terrorismus' stehe hinter den Attacken. Esmer Islamov, ein freischaffender Journalist, der unter Synomym veroeffentlicht, ist sich sicher, dass es sich eher um hausgemachten Terrorismus handelt als um auslaendische Einfluesse. "Es koennte das Werk einer neuen Gruppe sein, die in ihren Urspruengen tief in der Verzweiflung ueber das Karimow-Regime verwurzelt ist."

Weiterlesen:

- Radio Free Europe / Radio Liberty (englisch)
- Tagesschau.de
- Tortures to political prisioners

Bischkek 2004

Der Flug ist gebucht. Am 2. Juli ist es soweit und meine erste "Expedition" nach Zentralasien beginnt. Nach einem kleinen Sightseeing-Zwischenstopp in Istanbul verabschiede ich mich von der westlichen Welt und setze Fuß auf ex-sowjetisches Territorium - und komme hoffentlich bereichert an Erlebnissen und Erfahrungen nach zwei Monaten wieder heim.

Bischkek ist eine weltweit nicht sehr bekannte Hauptstadt, manch einer mag sich an Frunse erinnern, wie die Stadt zwischen 1926 und 1991 hieß - manch einer mag sich aber auch fragen, über welches Land wir denn hier bitte überhaupt sprechen. Ehrlich: Ich wusste bis vor einiger Zeit auch nicht, wo Kirgisien/Kirgistan/Kirgisistan genau liegt, dass Bischkek die Hauptstadt ist und was einen sonst noch in dieser Region erwarten könnte.

Dann war ich Zivildienstleistender und oftmals mit viel Zeit für die Lektüre von Spiegel Online ausgestattet. Lutz Kleveman, deutscher Journalist meist in der englischsprachigen Hemisphäre aktiv, veröffentlichte dort einige Exzerpte seines Buches: "Der Kampf um das Heilige Feuer". Ich fragte ihn per Email nach einem Praktikum und habe seitdem immer gerne für ihn / mit ihm zusammen gearbeitet. Durch die Arbeit an konkreten Aufgaben habe ich einen ersten Überblick über die Region bekommen, im ersten Jahr hier in England konnte ich dann das Wissen in einem Kurs an meiner Universität dank einer bezaubernd weisen Professorin vertiefen.

Das Kaspische Meer und die angrenzenden Staaten sind mit seinen reichlichen Öl- und Gasvorräten ins Blickfeld der weltweiten Öffentlichkeit gelangt. Internationale Brisanz erhielten Nachrichten aus der Region nach 9/11 durch die geographische Nähe zu Afghanistan. Nach der Stationierung von ersten US-Truppen auf ex-sowjetischem Territorium verschärfte sich die Situation erheblich. Lutz' zweites Buch bringt dies auf einen Nenner: "The New Great Game. Blood and Oil in Central Asia" versucht die historische Analogie zur imperialen Rivalität zwischen zaristischem Russland und England im 19. Jahrhundert herzustellen. Ist ein 'neues großes Spiel' im Gange? Welchen Einfluss haben aussenpolitische Entwicklungen auf das Leben der normalen Menschen in Kirgisien? Das Land ist immerhin einzigartig, was das Umwerben von Supermächten betrifft: 30 Km von der amerikanischen Basis in Manas entfernt wurde im letzten Oktober das russische Pendant von Präsident Putin höchstpersönlich wieder eröffnet, nach 13 Jahren Pause. Unterdessen werden gemeinsame Manöver der chinesischen und kirgisischen Armee abgehalten - zum ersten Mal in der Geschichte des Reichs der Mitte, dass mit ausländischem Militär überhaupt zusammengearbeitet wird.

Neben den international geopolitischen Erwägungen sind natürlich auch die regional- und innerpolitischen Sachverhalte äußerst komplex. Die fünf Staaten Zentralasiens Kasachstan, Turkmenistan, Tadschikistan, Kirgisien und Usbekistan wurden 1991 unabhängig, abrupt losgelöst vom Zentrum Moskau - wirtschaftlich, politisch und ideell. Der steinige und aufregende Weg, auf dem sich die Länder befinden und über den sich im Jahr 2004 schon einiges festhalten lässt, wird mich auf meiner Reise beschäftigen und auf Schritt und Tritt begleiten. Hier hoffe ich, regelmäßig eine Art Tagebuch zu führen und die Erlebnisse mit vielen Bildern aus der Region zu verdeutlichen.

Der Jahrhundertweg

Tschingis Aitmatow: 'Der Tag zieht den Jahrhundertweg' (I dol'še veka dlitsja deń): Faszinierende Einblicke ins Leben, betrachtet vom Ende der Welt - mitten aus den endlosen Weiten der kasachischen Steppe. Derselbe Mann schrieb auch die bewegende Liebesgeschichte 'Djamila', die ganz in der Nähe von Bishkek stattgefunden haben muss.

Ein aktuelles Interview mit dem Autor über die Situation in seiner Heimat findet sich hier.

Aitmatow ist jetzt kirgisischer Botschafter in Belgien und nicht mehr allzu oft in seiner Heimat anzutreffen. Er besitzt jedoch noch ein Haus im Westen Talas', im Dorf Scheker - wo ihm auch ein Museum für seine Verdienste gedenkt.

What we see depends mainly on what we look for.
Sir John Lubbock 1834-1913, British Statesman, Banker, Naturalist

Amen.

Past exam papers

2000:

1.) Discuss the politicisation of native elites in pre-Soviet Central Asia.

2.) To what extent did integration into the Tsarist Empire bring about modernisation in Central Asia? Discuss with particular reference to innovations in education.

2001:

1.) Compare Tsarist policies towards religion in the northern and southern tiers of Central Asia; give arguments for the different approaches.

2002:

1.) Discuss Tsarist policies in the Steppe Region, with particular reference to social and economic change.

2.) Evaluate the contribution of the Jadid movement to reform and revolution in Central Asia.

2000:

1.) Examine the reasons for the national delimitation of Central Asia.

2.) Assess the efficacy of the campaign for literacy in Central Asia.

3.) To what extent was the eradication of Islam necessary in order to create new Soviet identities? Discuss with reference to the period 1920-40.

4.) Do you agree that Soviet developmental policies in Central Asia were successful? Discuss, with reference to the arguments put forward by Nove and Newth (in A. Nove and J.A. Newth, The Soviet Middle East: A Model for Development? New York: Praeger, 1967).

5.) To what extent did the Soviet-era movement for female emancipation succeed in altering women’s aspirations in Central Asia?

2001:

1.) Discuss the imperatives for the creation of national territorial units in Central Asia (1924-25) and assess the strengths and weaknesses of this new delimitation of intra-regional borders.

2.) Evaluate Soviet strategies for the construction of new national identities, with particular reference to language planning policies.

3.) Examine the aims and achievements of the Soviet policy of female emancipation in Central Asia.

4.) How consistent were Soviet policies towards Islam? Discuss, with particular emphasis on the period 1940-90.

5.) Discuss the reasons for the high rate of demographic increase in Soviet Central Asia and consider the policy consequences of this trend.

6.) Describe the goals of Soviet social engineering policies, and illustrate your answer with reference to any three campaigns of the 1920s-1930s.

2002:

1.) Discuss the formation of the Soviet Central Asian republics.

2.) To what extent could the eradication of Islam be regarded as a necessary precondition for the creation of new Soviet identities? Discuss, with particular reference to the period 1920-40.

3.) To what extent did the Soviet system succeed in creating a viable model for economic development in Central Asia?

4.) Assess the strengths and weaknesses of the Soviet educational system in Central Asia.

5.) Discuss the politics of language planning in Central Asia.

6.) Assess the impact of glasnost and perestroika in Central Asia.

2000:

1.) Discuss the role of Islam in post-Soviet Central Asia.

2.) Evaluate the chief threats to social cohesion in post-Soviet Central Asia.

3.) Discuss the main foreign policy goals in the post-Soviet Central Asian states, with particular reference to ANY TWO of the five states.

2001:

1.) Discuss ‘official’ and ‘unofficial’ Islam in post-Soviet Central Asia, with particular reference to Uzbekistan.

2.) Evaluate the strength of security threats, domestic and foreign, to the post-Soviet Central Asian states, with particular reference to any two of these states.

3.) Discuss prospects for the development of the hydrocarbon resources of the Caspian region and the likely social and economic consequences of the realisation (or non-realisation) of current expectations of imminent prosperity.

2002:

1.) Examine the prospects for the development of the hydrocarbon resources of the Caspian Sea.

2.) Discuss the role of Islam in post-Soviet Central Asia, with particular reference to Uzbekistan.

3.) Evaluate security challenges, internal and external, to post-Soviet Central Asia.

4.) Compare and contrast the emerging political order in any two of the new Central Asian states.

Please note:

I could not extract any text out of the PDF-file from last year. Nevertheless, it is available online. Have a look here. (SOAS Username and Password required)